Prototipo que LTA voló en 2021
Pathfinder 3, el gigantesco dirigible del cofundador de Google para ayudar en catástrofes humanitarias
Esta aeronave tendrá 183 metros de longitud por 100 de diámetro y podrá acarrear 20 toneladas de carga a más de 16.000 kilómetros de distancia.
10 junio, 2022 03:21Noticias relacionadas
Hubo un tiempo donde los colosos del aire eran más grandes, incluso, que los aviones transoceánicos que hoy en día copan los aeropuertos de España. Los dirigibles marcaron una época a principios del siglo XX acercando continentes para los bolsillos más pudientes y sirviendo como plataformas voladoras a los ejércitos más avanzados de la época. Ahora, con un espíritu algo diferente, el cofundador de Google Sergey Brin está desarrollando el más grande todavía.
Era mayo de 2017 cuando Brin anunció su aventura aeronáutica con la compañía Lighter Than Air Research (LTA), con el único fin de desarrollar la próxima generación de dirigibles. Algo que está a punto de conseguir. Tan solo queda ir cerrando las últimas etapas de la planificación que se está llevando en las instalaciones de la compañía en Ohio (Estados Unidos), tal y como recoge Akron Beacon Journal, y ponerse manos a la obra.
Todo ese conocimiento sobre los dirigibles bebe directamente de un centro de investigación y desarrollo que la propia LTA tiene en el estado de Nevada. Pero, que quede claro, todo se comanda desde la sede de la compañía sita en la famosa y tecnológica ciudad de Mountain View (California).
El coloso de Brin
La primera aproximación de la compañía —que acaba de cumplir 5 años de vida en mayo— es el dirigible Pathfinder 1, que promete ser tan solo un modelo a escala de las futuras aeronaves de la compañía. Con sus 120 metros de longitud, servirá como plataforma de ensayos tecnológicos en la que LTA podrá probar elementos escalables o aplicables a las versiones venideras.
Por ejemplo, la estructura interna del dirigible ha sido encargada a la compañía Kilwell Fibrelab, que ha diseñado un sistema de tubos de fibra de carbono específicamente para LTA. Según recogen en su web, además del reto de cumplir con las exigencias técnicas de la aeronave, han tenido que ajustar su producción a las normas de la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos que, en última instancia, dará luz verde al vuelo del dirigible.
Hangar de construcción del dirigible
"El Pathfinder 1 ha sido diseñado para soportar una capacidad de elevación masiva en relación con su propio peso. Cuando se trataba de encontrar los materiales ligeros y rígidos necesarios para la estructura de la aeronave [...] los tubos de fibra de carbono de grado aeroespacial eran la elección obvia", apuntan desde Kilwell Fibrelab.
Este dirigible ya se encuentra en pleno proceso de fabricación en la planta que tiene la compañía en California, mientras dejan la de Ohio para su colofón: el Pathfinder 3. Esta aeronave de 183 metros de longitud y 30 de diámetro será la primera gran prueba de fuego de LTA y donde aplicarán todo lo aprendido con el Pathfinder 1.
Construcción del interior del Pathfinder 1
Según las especificaciones aportadas por la compañía de Brin, está diseñado para poder transportar 20 toneladas de carga con una autonomía de 16.000 kilómetros, impulsado con un motor eléctrico con cero emisiones de gases de efecto invernadero.
Eléctrico
Los únicos detalles aportados sobre el propulsor es que, en un primer momento, estará alimentado con batería a bordo, pero la intención de LTA es la de instalar un sistema de celdas de hidrógeno en el futuro, lo que reducirá considerablemente los tiempos de recarga.
"Creemos que la tecnología más ligera que el aire tiene el potencial de revolucionar los esfuerzos de ayuda humanitaria con su capacidad para llegar a lugares remotos que tienen poca o ninguna infraestructura", según comentó Alan Weston, CEO de LTA y exdirector de programas de la NASA. "Podremos construir aeronaves que sean más rápidas, más seguras, más respetuosas con el medioambiente y que tengan mayores capacidades que cualquier aeronave construida antes".
Si los tiempos de desarrollo y construcción se cumplen —algo en lo que será clave el Pathfinder 1—, desde LTA esperan poder comenzar la construcción del 3 este mismo año. Y planean un vuelo inaugural para finales de 2023 o 2024. También apuntan a que sería posible incluso escalar todavía más el diseño y construir dirigibles de más de 300 metros de longitud.
Estructura interna del Pathfinder 1
El Pathfinder 3 se construirá en el muelle aéreo de Akron, que se hizo con el título oficioso de edificio más grande del mundo cuando se construyó en 1929. A día de hoy sigue siendo una de las mayores instalaciones aeroespaciales a nivel mundial.
LTA también se tendrá que enfrentar a algunos retos importantes cuando comience su actividad comercial. Uno de ellos es la meteorología, un elemento nada favorable para los dirigibles en según qué circunstancias. Tampoco destaca por su capacidad de transporte, que está muy por detrás del avión. La versión carguera del Boeing 737-800, el modelo de Ryanair, ya levanta esas 20 toneladas en unos escasos 38 metros de longitud. Y los hay mucho más grandes.
Su baza, tal y como explican, es la de servir en zonas catastróficas como pueden ser países o regiones afectados por inundaciones, huracanes y terremotos. Unos escenarios donde las infraestructuras pueden quedar destrozadas y en las que el Pathfinder podrá operar igualmente.
