Hoy a las 00.25 h., hora de España, el presidente de Estados Unidos Joe Biden ha comparecido ante la prensa en la Casa Blanca para dar a conocer la primera imagen oficial del espacio profundo obtenida gracias al telescopio James Webb. "Una nueva manera de ver el universo" que, al menos técnicamente, no es la inaugural, ya que el viernes pasado la NASA, ya publicó otra sorprendente imagen, resultado de las pruebas de un sensor que no estaba destinado a ese uso y aún así consiguió una estampa asombrosa.
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La expectación era máxima, después de que el telescopio alcanzara su órbita final a principios de año y pasara meses calibrando sus instrumentos, diseñados para conseguir a través de infrarrojos nueva información fundamental para desentrañar los orígenes del universo y el ciclo de vida de las estrellas.
"Hoy es un día histórico", dijo Biden para empezar su discurso antes de presentar la imagen. "Es un viaje a un millón de millas en el cosmos", en el que la NASA ha invertido más de una década de investigación. Por su parte, Bill Nelson, administrador de la agencia espacial, señaló que esta imagen "es sólo el primer vistazo. Estamos mirando 30.000 millones de años atrás y vamos a ir más lejos, hasta casi el inicio del universo". Además, "podremos estudiar las atmósferas de planetas lejanos y ver si son habitables, resolver preguntas que ni siquiera todavía ni siquiera nos hemos planteado", añadió.
Galaxias y nebulosas
Según recoge el comunicado de prensa de la agencia estadounidense, "el telescopio espacial James Webb de la NASA ha producido la imagen infrarroja más profunda y nítida del universo lejano hasta la fecha". Conocida como el primer campo profundo de Webb, la imagen del cúmulo de galaxias SMACS 0723 rebosa detalles. "Miles de galaxias -incluidos los objetos más tenues jamás observados en el infrarrojo- han aparecido por primera vez en la vista captada por Webb. Esta porción del vasto universo tiene aproximadamente el tamaño de un grano de arena sostenido a la distancia de un brazo extendido por una persona en tierra.
Además de la imagen presentada hoy en la Casa Blanca, la vista más detallada hasta la fecha del universo temprano, en unas horas la NASA desvelará más imágenes obtenidas con los sensores infrarrojos específicos para dicha tarea.
La primera imagen del telescopio James Webb
El viernes, la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial de Canadá, que colaboran en el proyecto, revelaron la lista de objetos cósmicos que el James Webb tenía como objetivo para su primer lote de imágenes en alta resolución y a todo color, que ofrecerá un vistazo sin precedentes al espacio profundo y el origen del universo.
La administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, aseguró estar impresionada por las imágenes que el telescopio espacial ha producido hasta ahora y se desvelarán definitivamente a partir de las 16.30, hora española: "Lo que he visto me ha conmovido, como científica, como ingeniera y como ser humano".
El telescopio espacial James Webb
Los objetivos son la nebulosa Carina y la nebulosa del Anillo Sur, áreas brillantes de gas y otros materiales. La primera es una de las llamadas guarderías estelares, por ser zonas donde se están formando estrellas, y está repleta de estrellas masivas mayores que el Sol que contribuyen a que sea una de las nebulosas más grandes y brillantes de las descubiertas hasta la fecha.
Por su parte, la nebulosa del Anillo Sur es una nebulosa planetaria, una gigantesca nube de gas de medio año luz de diámetro que rodea a una estrella moribunda, y está relativamente cerca de la Tierra, a 2.000 años luz de distancia.
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Otros dos objetivos que podremos ver mañana retratados en alta resolución y a todo color son el Quinteto de Stephan, una agrupación de cinco galaxias en la constelación de Pegaso, y SMACS 0723, el cúmulo masivo de galaxias desvelado hoy que puede actuar como una lente gravitacional para ayudar a los científicos a ver más profundamente en el espacio y observar galaxias más débiles.
Exoplanetas
El telescopio James Webb, mucho más preciso y de mayor alcance que el Hubble, también está capturando imágenes del planeta WASP-96b, un gigante gaseoso con la mitad de la masa de Júpiter situado a 1.150 años luz de la Tierra.
Fotografía tomada por el telescopio James Webb
Los potentes instrumentos del telescopio espacial deberían ser capaces de proporcionar nuevos conocimientos sobre la composición de la atmósfera del planeta. Será una manera de extraer conclusiones sobre las posibilidades y condiciones de habitabilidad que ofrecen los exoplanetas, con especial atención a los más parecidos a la Tierra.
La imagen que Biden ha revelado hoy y que la NASA ampliará mañana a partir de las con otras 5 fotografías es sólo el principio. Los científicos ya tienen programado el primer año de observaciones del James Webb al completo y en los próximos meses, aseguran desde la agencia espacial, veremos algunos de los resultados más sorprendentes de los que jamás ha ofrecido la observación astronómica, también en vídeo.
Estas primeras fotos del universo profundo son la culminación de más de una década de investigación y una inversión de 10.000 millones de dólares, que ya está dando sus primeros y fascinantes frutos. En principio, los seguirá dando durante los próximos 20 años, el tiempo estimado de su misión.