Todas las miradas estaban puestas en Cabo Cañaveral el pasado lunes, para contemplar cómo el gigantesco cohete SLS de la misión Artemis I de la NASA despegaba hacia la Luna e inauguraba una nueva era espacial. Sin embargo, un fallo técnico en uno de los motores dio al traste con el lanzamiento. Habrá un segundo intento, el próximo sábado 3 de septiembre a las 20:17 hora en España, aunque el tiempo previsto no acompaña; podría haber un tercer intento.

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Según los responsables de la agencia, un problema de temperatura detectado en uno de los cuatro motores de combustible líquido del cohete, descubierto durante la cuenta atrás, obligó a la agencia a cancelar el lanzamiento y plantear una fecha cercana para volver a intentarlo. Prefirieron ser prudentes para proteger al cohete más potente que han construido y ganar tiempo para tenerlo todo asegurado.

Aunque las otras ventanas anunciadas por la NASA correspondían al 2 y el 5 de septiembre, los ingenieros finalmente han decidido que el segundo intento sea el sábado 3. A pesar de que el pronóstico meteorológico no es el mejor: el clima podría impedir el lanzamiento con una probabilidad del 60%. Aún así, los técnicos y dirigentes del organismo confían en que este sea el paso definitivo para la puesta en marcha de la ambiciosa misión Artemis, que aspira, entre otras cosas, a llevar a la primera mujer a la Luna en 2025. 

Fallo en el motor 3

En plena cuenta atrás, el equipo a cargo del lanzamiento notó que uno de los cuatro motores RS-25 que alimentan la etapa central del cohete no se estaba enfriando a la baja temperatura deseada, deben alcanzar los menos 250 grados Celsius antes de encenderlos. Esto se logra 'sangrando' el propulsor de hidrógeno líquido super frío y asegura que no se produzcan choques cuando los motores se encienden. 

Los motores 1,2 y 4 se acercaron a esa temperatura, pero el 3 marcaba menos 230 grados Celsius, fuera de los límites necesarios. El equipo no pudo solucionar el problema a tiempo y tomaron la decisión de esperar algunos días para revisar el origen del fallo. El director del programa SLS de la NASA, John Honeycutt, apuntó durante una conferencia de prensa el martes que podría deberse a un sensor de temperatura defectuoso que habría marcado mal los grados, aunque el motor sí habría alcanzando el enfriamiento necesario. 

Coehete SLS y nave Orión en la plataforma de lanzamiento NASA

Reemplazar ese sensor podría suponer regresar el enorme cohete al edificio de ensamblaje, una operación costosa. Por lo que están valorando otras soluciones para evitar retrasar más esta prueba. Otra medida que proponen es adelantar el proceso de enfriamiento del motor entre 30 y 45 minutos antes que la última vez, para asegurarlo.

Nuevas fechas

Bill Nelson, actual administrador de la agencia, le ha quitado importancia al retraso: "Así funciona el negocio espacial". Y bien lo sabe él, que vivió 5 intentos a bordo del Columbia hasta que consiguió viajar al espacio.

Si todas las pruebas actuales son positivas, el próximo sábado 3 de septiembre a las 20:17 hora en España, se podrá seguir en directo un nuevo intento de lanzamiento. En principio, se debía fijar al 2 de septiembre, pero la NASA ha decidido darse un día más de margen, aunque la previsión meteorológica juega en su contra. 

Cohete SLS con nave Orión en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy NASA

Si vuelve a considerarse peligroso culminar el lanzamiento durante el fin de semana, la prueba podría retrasarse de nuevo para el lunes 5 a las 17:12 hora local. Más tarde o más temprano, se espera que el inmenso cohete SLS salga despedido de la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, situado en Cabo Cañaveral (Florida), portando la cápsula Orión rumbo a la Luna. 

La misión consiste en llevar la cápsula alrededor del satélite y regresarlo a la Tierra. Se trata de una primera demostración o ensayo sin tripulación de cara al futuro cuando sí viajará un nuevo equipo de astronautas planeada para 2025, cuando se completará finalmente el alunizaje y en la que viajará la primera mujer en pisar la Luna.

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