El robot que jubilará a los fumigadores: utiliza un láser para acabar con las cucarachas sin insecticidas

Durante el otoño que se vive en España con lluvias y días con elevadas temperaturas, sumado a la humedad generada, pueden proliferar las plagas de cucarachas. Unos insectos especialmente resistentes —se dice que pueden sobrevivir a un ataque nuclear— y que pueden portar bacterias como la salmonela, por lo que pueden suponer un grave problema de salud. Hasta ahora la mejor forma de eliminarlas es acudir a un fumigador profesional, pero han creado un nuevo robot que acaba con ellas usando un potente láser.

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Las cucarachas se suelen colar en los hogares atraídas por la comida, los lugares húmedos y oscuros, y hasta por la basura y su olor. Si se ve una de ellas en casa se suele pisar, algo que no se recomienda, o utilizar insecticidas, pero a veces no resultan muy efectivos. Para solucionar este problema, Ildar Rakhmatulin, un ingeniero de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo, en Reino Unido, ha creado junto con otros investigadores un dispositivo que utiliza aprendizaje automático para detectar y eliminar cucarachas con un láser.

La idea de que exista un robot que apunta a estos animales con un haz de luz letal puede resultar algo llamativo y hasta inquietante. Sin embargo, Rakhmatulin, que tiene un canal de YouTube en el que comparte vídeos sobre los avances en este dispositivo, ha asegurado al medio New Scientist que optaron por llevar a cabo experimentos con cucarachas porque su resiliencia es una dura prueba: "si puedes matarlas, puedes matar cualquier plaga". 

Un láser potente

Rakhmatulin y sus coautores han presentado un sistema láser de control de insectos automatizado con visión artificial para influir en el comportamiento de las plagas de insectos. En este caso, han realizado una serie de experimentos con cucarachas Blatella germanica, que es uno de los cinco tipos que se pueden encontrar en España.

Los investigadores han demostrado que con ayuda de la inteligencia artificial (IA) su máquina permite "la neutralización inmediata y selectiva de insectos individuales a una distancia de hasta 1,2 metros", como se puede leer en el estudio publicado en Oriental Insects. Incluso han mostrado que se puede disuadir a las cucarachas "entrenándolas para que no se escondan bajo un refugio oscuro mediante un acondicionamiento de calor aversivo con un láser de baja potencia".

Pero ¿en qué consiste este nuevo robot? Al comienzo de los experimentos los investigadores utilizaron una Raspberry Pi, mientras que en la actualidad han empleado una clase distinta de computadora que resulta más precisa a la hora de detectar los errores: el NVIDIA Jetson Nano Developer Kit, un pequeño y potente ordenador con inteligencia artificial que permite ejecutar múltiples redes neuronales en paraleo para la clasificación de imágenes o detección de objetos. A este dispositivo le aplicaron tecnologías de aprendizaje profundo para entrenarlo en la detección de los insectos.

Al ejecutar los algoritmos de aprendizaje automático, la máquina posee la capacidad de procesar una señal digital a través de dos cámaras que tiene integradas y que le sirven para determinar la posición y el lugar en el que se encuentra una cucaracha. Los datos se transfieren a un galvanómetro, que es un dispositivo que se usa para detectar y medir la corriente eléctrica. Este es el encargado de modificar a través de WiFi la dirección del láser para dar en el objetivo.

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El láser de 1.600 milivatios puede realizar diferentes acciones según su nivel de potencia: el más bajo (inferior a 100 mW) puede afectar al comportamiento de las cucarachas para evitar que se escondan, mientras el más potente es el que elimina a estos bichos. Los investigadores siguen trabajando en su dispositivo y han asegurado que su siguiente paso es entrenar al robot para que impacte en partes específicas del cuerpo de los insectos, sobre todo su abdomen, para asegurar que se ha acabado con ellos.

Alternativa a los insecticidas

No se trata solamente de un dispositivo para vengarse de estas molestas criaturas, ya que sus creadores han asegurado que el robot puede proporcionar una alternativa más económica y ecológica a los insecticidas, cargados de sustancias químicas que son peligrosas y dañinas para el medioambiente y la salud. Estas máquinas podrían incluso sustituir a las trampas mecánicas.

Esquema de las partes del robot. Ildar Rakhmatulin Omicrono

Los casos de uso para este robot son variados. Por ejemplo, su creador ha afirmado que se puede utilizar para "aplicaciones industriales o agrícolas. Ya que es muy barato, incluso en comparación con los pesticidas, porque los precios del láser no son tan altos". De hecho, el hardware necesario para fabricar este robot no supera los 250 dólares, aunque se debe contar con conocimientos informáticos para construirlo.

La máquina se puede replicar por cualquiera, ya que el proyecto es de código abierto y los datos e instrucciones están disponibles en GitHub de forma gratuita. Aun así, Rakhmatulin ha desaconsejado instalar uno en una casa debido a que"nunca será absolutamente seguro, ya que el láser puede causar daños oculares graves".

Por el momento se trata tan sólo de un prototipo y los investigadores siguen realizando experimentos para que en un futuro se pueda implementar a mayor escala y acabar con otro tipo de insectos.

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