Motor AE 2100-A en pruebas. Rolls-Royce
El combustible verde llega a los aviones: Rolls-Royce y easyJet prueban motores que usan hidrógeno
Es la primera vez que la compañía consigue encender un motor de turbohélice mediante hidrógeno, abriendo la puerta a una aviación libre de carbono.
28 noviembre, 2022 19:50En una industria cada vez más concienciada sobre el cambio climático (cuyos efectos ya se pueden notar en España) y que traerá estragos en años venideros, las compañías ya están empezando a moverse de cara a buscar soluciones para evitar el calentamiento del planeta. Rolls-Royce, la famosa firma automovilística, ha conseguido dar un paso muy llamativo en esta dirección al conseguir que un motor de aviación pueda funciona con hidrógeno.
Según ha anunciado la propia Rolls-Royce, en colaboración con la compañía de ingeniería easyJet han llevado a cabo una prueba que ha resultado en el encendido de un motor de avión usando hidrógeno de forma exitosa. Esta es la primera vez que se logra algo así, abriendo la puerta a una posible 'descarbonización' de los cielos en todo el mundo en los años futuros.
La prueba se llevó a cabo en la base militar británica Boscombe Down, en Wiltshire, Reino Unido. El sujeto de pruebas ha sido un motor de avión regional Rolls-Royce AE 2100-A modificado, que se suele usar para aviones turbohélice.
Un motor de avión con hidrógeno
Este motor se puede encontrar normalmente en aviones Saab 2000, pensado para transportes convencionales de pasajeros en vuelos regionales. Es decir, vuelos de corta distancia y baja velocidad, algo que se sale del marco de la línea de negocio de Rolls-Royce.
Y es que la compañía es más dada a la construcción y el mantenimiento de los motores a reacción, que se caracteriza por descargar un chorro de fluido a gran velocidad para conseguir el impulso deseado. Estos motores se caracterizan por lograr velocidades mayores que los motores de turbohélice.
Motor en plenas pruebas. Rolls-Royce
El combustible, hidrógeno verde, fue proporcionado por el Centro Europeo de Energía Marina (EMEC, por sus siglas en inglés) y la prueba fue todo un éxito. Si bien no consiguió alcanzar una velocidad demasiado alta, se demostró que efectivamente el hidrógeno es un combustible viable, al menos en la teoría, para los motores de avión. El hidrógeno fue generado usando energías renovables, en sus instalaciones del centro de Eday en las Islas Ordaca, en instalaciones de producción de hidrógeno.
Y no son pocas las dudas en torno a esta idea. Por ejemplo, Michael Liebreich, fundador de Bloomberg New Energy Finance, aseguró que solo un Boeing 747 necesitaría más de un millón de litros de hidrógeno en un viaje que, de otra forma, gastaría 250.000 litros de combustible para aviones.
Infografía de easyJet Omicrono
Por otro lado, los tanques que contuvieran el hidrógeno tendrían que ser más grandes (el hidrógeno líquido ocupa, según la BBC, hasta 4 veces más) y mantenerse en una presión alta, obligando a modificar por completo los aviones que actualmente se usan en la industria. No es para menos; para ser quemado, tiene que pasar de líquido a gaseoso, y para que el nitrógeno pase a estado líquido, debe estar increíblemente frío; a -253 grados centígrados, para ser exactos.
Algo que, además, implicaría una estandarización de un nuevo diseño que haría que todo el mercado aéreo se tuviera que adaptar. A esto se le suma el larguísimo proceso que implica conseguir hacer que estos motores sean viables comercialmente. Es decir, que hasta que pasen varios años, los aviones seguirán usando el clásico combustible de avión debido a la necesidad de adaptar toda una industria asentada a estos nuevos tiempos.
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Eso no ha evitado que fabricantes como Boeing o Airbus están intentando investigar estas vías de comercialización para desarrollar en un futuro tecnología de hidrógeno viable. Tanto es así, que easyJet cree que para 2050 podrán reducir a cero sus emisiones netas gracias a este logro. El siguiente paso de Rolls-Royce en este camino es el uso de este hidrógeno verde en una prueba con un motor de reacción Pearl 15.
Grazia Vittadini, responsable de la división de tecnología de Rolls-Royce, ha catalogado el logro como un hito. "Estamos empujando los límites para descubrir las posibilidades del hidrógeno", y cree que podría ayudar "a cambiar el futuro de la aviación". La firma de ingeniería FTSE 100, en conjunto con easyJet, cree que este es un "gran paso para demostrar que el hidrógeno podría ser el combustible de aviación sin carbono del futuro"
