Ante veranos cada vez más calurosos, donde los fallecimientos por el calor han aumentado un 128% en España, el aire acondicionado es el recurso más habitual y eficaz para refugiarse en estas fechas. Sin embargo, conlleva un importante gasto en energía y en muchos casos genera gases contaminantes. En los últimos años ingenieros, diseñadores y arquitectos buscan alternativas, como aislar los edificios o rebajar el calor en las ciudades. Las ideas pueden surgir de cualquier lado, incluso del propio espacio.

La exploración espacial lleva décadas siendo fuente de inspiración y desarrollo de tecnologías que, además de servir al ser humano para conocer mejor el universo, han facilitado la vida en el planeta Tierra. La última es un sistema de filtrado creado para las naves espaciales, que ahora se está usando para reconvertir los aires acondicionados ya existentes en máquinas más eficientes, así como para limpiar el aire de contaminación.

El ingeniero Rawand Rasheed inventó la tecnología Helix Micra cuando trabajaba para la NASA. Tras fundar su propia empresa y adaptarlo a las necesidades terrestres, se puede aplicar en los actuales aires acondicionados para el techo o de exterior. Sus beneficios son notables: promete un 50% menos de consumo energético gracias al filtrado inicial del aire.

De la NASA a tu casa

Rawand Rasheed es el director ejecutivo de Helix Earth Technologies, candidato a doctorado en ingeniería mecánica en la Universidad de Rice y ex trabajador de la NASA, etapa en la que desarrolló esta tecnología. Cofundó la empresa con Brad Husick, emprendedor de otros cuatro proyectos y con un título en astrofísica.

La unidad Helix Micra desarrollada por ambos es una máquina complementaria que se puede unir al aire acondicionado RTU o DOAS existente en un edificio. Se encarga de reducir los niveles de humedad en el aire antes de dejarlo pasar al AC y que se enfríe. De esta forma, reduce la carga energética de los sistemas de aire acondicionado hasta en un 80%, explica Rawand Rasheed, fundador de la empresa. Esto supone dotar de un funcionamiento más eficiente y barato al sistema climático ya instalado.

Dos equipos de Helix Micra de 10 toneladas con un sistema DOAS de 20 toneladas Helix Earth technologies Omicrono

"Nuestra unidad complementaria es diez veces más pequeña que el aire acondicionado al que se conecta, consume menos energía que un secador de pelo, se amortiza en tres años, dura entre 15 y 20 años y es más fácil de mantener que la unidad de aire acondicionado", asegura la empresa.

El origen de esta tecnología está en el peligro de incendios en el espacio. Dentro de las naves espaciales, donde los bomberos no pueden acudir al rescate, los incendios se combaten utilizando un rocío de agua de tamaño micrométrico. Una vez pasado el peligro, es necesario recuperar toda el agua rociada.

Muestra de los filtros Helix Micra Grrentown Labs Omicrono

Para ello se desarrolló un filtro que pudiera capturar estas pequeñas gotas sin necesidad de piezas móviles. Esta tecnología, diseñada inicialmente para el espacio, se ha convertido en una solución terrestre. La tecnología Helix Micra captura las gotas del aire dirigiéndolo a través de unos canales helicoidales.

A medida que el aire viaja a través de las hélices, las fuerzas centrífugas arrojan las gotas hacia los bordes. Luego, el filtro tipo esponja absorbe las gotas mediante acción capilar. 

Si se implementa a gran escala, Helix Earth Technologies afirma que su tecnología es capaz de reducir las emisiones globales de CO2 actuales en un 2% y, al mismo tiempo, ahorrar 100.000 millones de dólares en el consumo de energía.

Otros usos

En cuanto a otras aplicaciones de Helix Micra, Rasheed dice que su invento captura carbono y filtra contaminantes "de una manera fundamentalmente diferente" a los procesos actuales y con un espacio mucho más reducido. Además de disminuir la creación de gases de efecto invernadero con energías más limpias y nuevos procesos de producción, hay una rama de investigación centrada en buscar opciones para limpiar la atmósfera de la contaminación que ya se ha generado y que se sigue emitiendo.

Sistema de filtrado Helix Micra Helix Earth- Omicrono Omicrono

Algunas fábricas o industrias ya han apostado por plantas de reconversión donde se recoge el CO2 emitido y se convierte en piedra, siendo capaz de capturar 4.000 toneladas métricas de CO2. Hace un par de años un equipo de científicos propuso crear un sistema de aire acondicionado que sirviera al mismo tiempo para capturar el CO2 y limpiar el aire.

Ahora algunos aparatos cuentan con filtros para limpiar de contaminación y alérgenos las casas, pero nada comparado con lo que se necesitaría para descontaminar las zonas más urbanas. Los filtros Helix Micra pueden diseñarse para capturar CO2 en gotitas de líquido químicamente activas introducidas en una corriente de aire que contiene CO2. Este líquido rico en contaminación se procesa después para eliminar la suciedad. Más tarde, el líquido se reutiliza para el siguiente ciclo.

Imprimiendo en 3D los filtros de Helix Micra Rawand Rasheed (LinkedIn) Omicrono

Por ejemplo, la empresa afirma que su solución sería más eficiente y simple que la torre de Petra Nova, en Texas. Este sistema de 109 metros de altura que captura el CO2 está diseñado para secuestrar aproximadamente 1,4 millones de toneladas métricas de este gas de efecto invernadero al año. Por su parte, Helix Earth Tech cree que podría reemplazarla por un tubo de 12 metros de largo y 2 metros de diámetro gracias a su tecnología.