Amazon recurre a la energía nuclear: así es el innovador reactor que utilizará para sus centros de datos

El rápido crecimiento de la demanda de inteligencia artificial ha obligado a las grandes tecnológicas a buscar energía limpia más allá de la eólica, la solar o alternativas como la geotérmica que se suelen usar en los centros de datos de España. Google ha anunciado este lunes el primer acuerdo corporativo del mundo para comprar energía de múltiples reactores para inyectar electricidad de sus centros de IA. Días después, Amazon informa de tres acuerdos propios.

Cada uno de estos acuerdos apoya el desarrollo de pequeños reactores modulares para 2030, algunos con un nuevo diseño pensado para reaprovechar el calor de la central. Estas instalaciones se conocen como SMR, por sus siglas en inglés, y tienen un tamaño entre una décima y una cuarta parte del de una planta de energía nuclear tradicional.

Por su tamaño, los SMR son más rápidos de construir y más fáciles de ubicar que las centrales nucleares tradicionales de mayor tamaño. De esta forma, la energía nuclear se ha convertido en una fuente atractiva para las empresas tecnológicas, que buscan obtener grandes cantidades de electricidad libre de contaminación para restarle el impacto medioambiental a su actividad informática, cada día más grande.

Recreación del interior de un centro de datos de Amazon Web Services.

En la memoria de todos hay suficientes casos de accidentes nucleares como para mirar con recelo esta tecnología que aún cuenta con una fuerte oposición pública por los potenciales riesgos ambientales y de salud que conlleva la extracción y el enriquecimiento de uranio para reactores y el almacenamiento de desechos radiactivos. Sin embargo, los responsables de los SMR asegura que las innovaciones recientes han reforzado su seguridad.

Amazon ha firmado un acuerdo con Energy Northwest, un consorcio de servicios públicos en el estado de Washington. El gigante del comercio electrónico comprará electricidad de los primeros cuatro módulos construidos con una capacidad combinada de 320 megavatios.

Interxion-Digital Reality Omicrono

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El acuerdo incluye "la opción de ampliar aún más las instalaciones" hasta 12 unidades que generen hasta 960 MW, lo que Amazon dice que sería suficiente electricidad para abastecer a 770.000 hogares en los EEUU. La electricidad adicional generada también podrían aprovecharla empresas y hogares de la zona.

Parte del acuerdo implica el apoyo a la startup X-energy que está desarrollando un nuevo diseño para construir un reactor refrigerado por gas de alta temperatura de X-energy, Xe-100, desde 2020. El núcleo del reactor está hecho de grafito y lleno de guijarros de combustible enriquecido. Su núcleo de uranio está protegido y revestido con un sello hermético para retener los gases y productos de fisión que se producen durante las operaciones.

Reactor XE-100 X-Energy Omicrono

Como una máquina expendedora de chicles, las bolas se van cargando en el reactor poco a poco y se bombea helio para extraer el calor a un generador de vapor que sirve para producir más electricidad. La empresa explica que cada unidad de reactor está diseñada para proporcionar 80 MW de electricidad (200 MW de potencia térmica), pero se pueden crear plantas con varias unidades hasta los 320 MW o 960 MW como se ha acordado con Amazon. 

En tercer lugar, el gigante de las compras online ha llegado a un acuerdo para que su centro de datos de Amazon en Virginia se beneficie de la construcción de una central cercana de Dominion Energy que podría generar 300 MW de energía si se concreta.

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Ya se conocían iniciativas previas como el caso de Microsoft conocido el año pasado, que firmó un acuerdo con Constellation Energy o de Amazon, que compró a Talen Energy un centro de datos alimentado por energía nuclear. Además, se prevé que el consumo eléctrico de los centros de datos estadounidenses se triplique entre 2023 y 2030, lo que requerirá unos 47 gigavatios de nueva capacidad de generación, según las estimaciones de Goldman Sachs.