Diez años de guerra en Ucrania

Muchos de los analistas y comentaristas que hoy simpatizan con Ucrania y condenan la invasión a gran escala de Rusia del 24 de febrero de 2022 siguen siendo ambivalentes sobre su prehistoria. Ya sea por la propaganda rusa, por prejuicios teóricos, por simple ingenuidad o por otras razones, numerosos observadores extranjeros siguen haciendo una marcada distinción entre los combates en Ucrania antes y después de esa fecha. 

La guerra del Donbás fue uno de los varios resultados de un intento ruso más amplio por tomar control de las partes oriental y meridional de Ucrania, mayoritariamente rusófonas. Inicialmente, el Kremlin pretendía hacerlo con el menor número posible de combates militares abiertos.

Militantes de la autoproclamada República Popular de Donetsk se entrenan en un campo de tiro en Donetsk. Reuters

La parte más conocida de esta operación, en su mayor parte encubierta (aunque ya ampliamente organizada y claramente militar), fue la anexión rusa de Crimea entre el 20 de febrero y el 18 de marzo de 2014.

El intento de capturar todo lo que los nacionalistas imperiales rusos llaman Novorossiia (Nueva Rusia) incluía muchas otras acciones simultáneas: subversivas, híbridas, clandestinas, blandas, etcétera. Todas ellas diseñadas para socavar la cohesión social, la estabilidad política y la capacidad estatal en el este y el sur de Ucrania. Y más allá.

"El efecto de la campaña de demonización de Moscú en la opinión pública del este de Ucrania siguió siendo limitado"

Entre los instrumentos más importantes de la guerra híbrida de Rusia en Ucrania continental se encontraban a principios de 2014 los medios de comunicación rusos, así como los ucranianos bajo la influencia de actores rusos o prorrusos en Ucrania.

Aun así, el efecto de la campaña de demonización de Moscú en la opinión pública del este de Ucrania siguió siendo limitado.

No sólo los canales de propaganda rusos, sino también los medios de comunicación extranjeros describieron a menudo las manifestaciones prorrusas en el Donbás como expresiones de un estado de ánimo popular supuestamente generalizado.

Sin embargo, varias encuestas de opinión realizadas antes y durante esta fase pintan un panorama diferente.

En marzo de 2014, por ejemplo, todavía sólo un tercio de los residentes de las regiones de Donetsk y Luhansk apoyaba la separación del Donbás de Ucrania, mientras que el 56% rechazaba esta idea. Muchas de las acciones separatistas en ciudades del este y el sur de Ucrania no sólo no se iniciaron localmente, sino que fueron instigadas, dirigidas y financiadas por Moscú. 

Aunque las tensiones ya eran elevadas a principios de abril de 2014, los enfrentamientos a gran escala no comenzaron hasta la segunda semana de abril. La nueva etapa de enfrentamientos a mediados de abril se caracterizó por el uso de armas de fuego y la omnipresencia de ciudadanos rusos.

Esta escalada constituyó el inicio de la Guerra del Donbás como un subconflicto armado de la guerra más amplia de Rusia contra Ucrania, que había comenzado con los movimientos de tropas rusas en Crimea el 20 de febrero de 2014 y que dura hasta hoy. La guerra de Donbás comenzó cuando, el 12 de abril, se tomaron edificios administrativos en Sloviansk y Kramatorsk, en el óblast de Donetsk, bajo la dirección de combatientes irregulares rusos. A la toma de Sloviansk siguieron los primeros combates a gran escala de la guerra ruso-ucraniana. 

"El grupo de Girkin desempeñó un papel decisivo en la transformación del conflicto civil regional de Donbás en una guerra interestatal"

Los paramilitares antiucranianos de Sloviansk estaban dirigidos por el ciudadano ruso, coronel retirado y antiguo oficial del FSB Igor Girkin (alias 'Strelkov'). El grupo armado de Girkin, compuesto por más de cincuenta soldados irregulares, acababa de llegar a Ucrania continental, vía Rusia, desde Crimea, ya ocupada, donde la mayoría de estos hombres habían participado en la operación de anexión.

El grupo de Girkin desempeñó un papel decisivo en la transformación del conflicto civil regional de Donbás en una guerra interestatal delegada entre Rusia y Ucrania. En una entrevista para el semanario ruso de extrema derecha Zavtra en noviembre de 2014, Girkin admitió:

"Yo apreté el gatillo de la guerra. Si nuestra unidad [armada] no hubiera cruzado la frontera [de Rusia a Ucrania], todo habría acabado como acabó en [el noreste de Ucrania] Járkov y [el sur de Ucrania] Odesa. [...] El ímpetu de la guerra, que aún continúa, lo dio nuestra unidad. Barajamos todas las cartas que había sobre la mesa. Todas".

"No sólo los actores irregulares rusos tuvieron un papel crucial en el estallido de la supuestamente civil guerra de Donbás: también el Estado ruso"

El 13 de abril, el presidente en funciones de Ucrania, Oleksandr Turchynov, anunció el inicio de la llamada operación antiterrorista (ATO). La decisión inicial del gobierno ucraniano de lanzar la operación defensiva como antiterrorista y no militar (a pesar de las pruebas desde el principio de la profunda implicación rusa en Sloviansk y Kramatorsk) se interpreta como prueba de un conflicto intraestatal y no internacional.

Sin embargo, esta decisión se tomó por motivos pragmáticos. Principalmente porque la prevención del separatismo está contemplada en la legislación antiterrorista de Ucrania y no en las leyes relacionadas con la defensa.

En abril de 2014, Kiev no estaba dispuesta a anunciar la ley marcial antes de las elecciones presidenciales previstas para mayo de 2014, que habrían tenido que cancelarse bajo el estado de excepción. 

[Opinión: Las mentiras de Rusia sobre el origen de la guerra en Ucrania]

Varias investigaciones académicas a fondo sobre la prehistoria, el estallido y el curso de la guerra de Donbás han revelado y analizado múltiples conexiones entre actores irregulares antiucranianos aparentemente independientes en el este de Ucrania, por un lado, y órganos estatales rusos, ya sea en Moscú, Rostov del Don, Simferopol u otros lugares, por otro.

El historiador ruso afincado en Alemania Nikolai Mitrokhin fue uno de los primeros académicos destacados en señalar, en un artículo titulado Provocación transnacional, el papel crucial no sólo de los actores irregulares rusos, sino también del Estado ruso en el estallido de la guerra del Donbás.

Más tarde, el politólogo japonés Sanshiro Hosaka con sus artículos (por ejemplo, Tecnología política rusa en la guerra del Donbás), y el investigador alemán Jakob Hauter con su libro Russia's Overlooked Invasion, entre otros analistas, confirmaron y apoyaron las primeras indicaciones de Mitrokhin. 

Ya antes de la aparición de investigaciones empíricas detalladas sobre la implicación del Estado ruso, este último factor aparecía como la explicación más plausible del estallido de la guerra.

"Hasta hoy, Rusia niega que sus tropas regulares participaran activamente sobre el terreno en la guerra del Donbás"

El contexto político más amplio de la escalada militar en Donbás en la primavera de 2014 fue, desde el principio, sugerente. Difícilmente podría haber sido una coincidencia que la guerra se estuviera gestando y acabara estallando durante el mismo periodo en que las tropas regulares rusas estaban capturando Crimea y en que Rusia estaba acelerando un ataque híbrido multidireccional contra la Ucrania continental.

Un aspecto extraño de la aparente "rebelión" en el Donbás fue siempre que, desde el principio hasta su final, nunca incluyó a ningún líder político conocido o de otro tipo, ni a organizaciones políticas o de otro tipo relevantes de la región.

Hasta hoy, Rusia niega con vehemencia que sus tropas regulares participaran activamente sobre el terreno en la guerra del Donbás. De hecho, así fue en gran medida hasta finales de agosto de 2014.

Un miembro del equipo de emergencias ucraniano camina por el lugar donde se estrelló el vuelo MH17, cerca de Grabovo, en la región de Donetsk, el 17 de julio de 2014. Reuters

Sin embargo, hubo (aparte del papel crucial de las tropas regulares rusas en la anexión de Crimea en febrero-marzo de 2014) una serie de casos en la Ucrania seca que indicaban la presencia no sólo de soldados irregulares, sino también de militares regulares rusos.  

El caso más infame fue el de la tripulación de un sistema autopropulsado de misiles tierra-aire Buk TELAR de las fuerzas de defensa antiaérea rusas que entró en territorio ucraniano oriental durante un par de días en julio de 2014. Ese sistema derribó accidentalmente el vuelo de pasajeros MH-17 de Malaysian Airlines que, con 298 civiles a bordo, sobrevolaba el Donbás.

Al mismo tiempo que pequeños destacamentos regulares rusos, como la unidad Buk, apoyaban a los irregulares prorrusos que luchaban en Donbás, el ejército ruso comenzó a disparar a través de la frontera contra las tropas ucranianas. Durante julio de 2014, varios ataques con cohetes y artillería contra posiciones ucranianas desde territorio ruso fueron captados tanto en fotos como en vídeos.

"Muchos políticos, periodistas, diplomáticos y académicos siguen la narrativa propagandística del Kremlin sobre la guerra del Donbás"

El primero de estos ataques se produjo el 11 de julio de 2014 cerca de la aldea de Zelenopillya, en la provincia de Lugansk. Se saldó con la muerte de 30 soldados y guardias fronterizos ucranianos. En un informe publicado en diciembre de 2016, el famoso grupo OSINT Bellingcat describió bombardeos rusos contra Ucrania en al menos 149 ocasiones distintas. 

Durante el mes siguiente, Rusia acabó invadiendo Ucrania continental a gran escala. El 14 de agosto de 2014, una gran columna de al menos dos docenas de vehículos blindados de transporte de tropas y otros vehículos del ejército cruzó la frontera ruso-ucraniana.

Esta fue la primera intrusión masiva de fuerzas regulares rusas en Ucrania continental confirmada por observadores independientes. A finales de agosto de 2014, se habían desplegado en el territorio de Ucrania hasta ocho de los denominados "grupos tácticos de batallón" (BTG) regulares de las fuerzas armadas rusas, con más de 6.000 efectivos. 

Sin embargo, muchos políticos, periodistas, diplomáticos e incluso algunos académicos de todo el mundo siguen, a la hora de comentar estos acontecimientos, la narrativa propagandística del Kremlin sobre la guerra del Donbás.

Los medios de comunicación y los analistas deberían asegurarse de entender correctamente los orígenes y la naturaleza de la guerra.

Los políticos, diplomáticos y otros actores interesados en el futuro de Ucrania deberían recalcar explícita y continuamente en sus declaraciones públicas y no públicas que el conflicto armado en el Donbás en 2014-2022 fue una guerra interestatal delegada entre Rusia-Ucrania, y no una guerra civil interna ucraniana.

*** Julia Kazdobina es Senior Fellow en el Programa de Estudios de Seguridad del Consejo de Política Exterior Prisma Ucraniano en Kiev.

*** Jakob Hedenskog y Andreas Umland son Analistas en el Centro de Estocolmo para Estudios de Europa del Este en el Instituto Sueco de Asuntos Internacionales.