Quedan menos de dos semanas para que el cometa Tsuchinshan-ATLAS surque el cielo y sea visible por primera vez en la historia, y puede que la última. El denominado 'cometa del siglo' se podrá observar desde Alicante el 27 de septiembre, pero para contemplarlo de la mejor manera es necesario seguir los consejos de los expertos.

Uno de estos especialistas es el director de la asociación Astroingeo y astrónomo de la Universidad de Alicante (UA), Enrique Aparicio, quien da las claves para observar el cuerpo celeste en su máximo esplendor.

Aparicio explica que este cometa fue descubierto desde el Observatorio Tsuchinshan en China a comienzos de 2023 y confirmado posteriormente por el programa de vigilancia ATLAS desde Sudáfrica, de ahí su nombre.

"El cometa está compuesto por polvo, roca helada y micrometeoritos que recogen mientras viajan por el espacio. Todo esto forma lo que llamamos el núcleo o coma", comenta el astrónomo, quien señala que tiene un tamaño aproximado de unos seis kilómetros.

Su origen está en la nube de Oort, una nube esférica de objetos transneptunianos que se encuentra en los límites del sistema solar, y se dirige a gran velocidad hacia el Sol. "La gravedad de la estrella los atrae, haciendo que caigan hacia él. Cuando se acercan, el calor del Sol hace que el hielo que los compone se sublime, lo que genera esa cola tan característica que vemos desde la Tierra", apunta.

La principal característica de este cometa es que es "nuevo", ya que nunca antes ha sido observado, por lo que no hay muchos datos sobre él, ni siquiera si volverá a ser visible en el futuro.

Esto se debe a que, dependiendo de la intensidad del núcleo del cometa, hay ocasiones en que "el Sol puede consumir gran parte de su cola o incluso desintegrar el cometa por completo cuando pasa cerca de él".

"Muchas veces a los cometas se les pone la etiqueta de 'cometa del siglo', aunque no necesariamente lo sean", indica Aparicio, reacio a las exageraciones, aunque sí reconoce que tiene particularidades que lo hacen especial.

El director de Astroingeo afirma que "algunos cometas tienen un periodo de retorno corto, es decir, regresan cada 20 años o menos. Otros, como el famoso Halley, tienen un ciclo más largo, apareciendo cada 76 años".

"Este cometa es nuevo, lo que significa que no tenemos datos suficientes para saber si regresará. Es posible que lo haga, pero puede tardar cientos o incluso miles de años en volver", sostiene.

Visibilidad y ubicaciones

Lo interesante de este cometa es que casi todo el mundo podrá verlo porque será visible a simple vista, algo que no siempre ocurre en estos fenómenos, con la fecha clave marcada para el día 27 de septiembre, justo antes del amanecer.

"El mejor momento para verlo será antes de que salga el Sol, alrededor de las 6:45 o 7:00 de la mañana. Lo ideal es mirar hacia el sureste, justo antes de que aparezcan las primeras luces del día", apunta Aparicio.

El astrónomo da algunos consejos para saber hacia dónde mirar en el cielo. "El cometa se podrá ver cerca de la constelación de Leo, que es bastante reconocible porque se parece a la figura de un león. Desde la luna, desciendes hacia el horizonte, y ahí es donde deberías encontrar el cometa".

Para asegurar la mejor experiencia, recomienda el uso de prismáticos para apreciarlo con mayor detalle, y colocarlo sobre un trípode para evitar que el movimiento de las manos haga que se pierda de vista.

Otra clave es "alejarse de las ciudades, ya que la contaminación lumínica puede arruinar la experiencia. Aquí en Alicante, por ejemplo, un buen sitio sería la playa del Postiguet, desde donde se puede mirar hacia el mar, con una vista despejada del horizonte".

"El cometa estará muy bajo en el horizonte, aproximadamente a unos 15 grados. Es como si levantaras el puño con el brazo estirado, y eso es más o menos la altura en la que deberías buscarlo".

Algunos de los sitios que destaca el astrónomo donde se podría observar con mayor claridad son "el Castillo de San Fernando o cerca del de Santa Bárbara. Lo importante es estar elevado para que los edificios no tapen el horizonte".