Los elefantes asiáticos poseen habilidades numéricas similares a las de los humanos. Esta es la conclusión a la que ha llegado un grupo de expertos de la universidad japonesa The Graduate University for Advanced Studies. El estudio, publicado en el Journal of Ethology, asegura que el elefante es el animal que más se acerca a las habilidades numéricas de los seres humanos.

El investigador principal, Naoko Irie asegura que la comprensión de los números que tienen los elefantes no se ve alterada por la distancia, la magnitud o las proporciones de las cifras presentadas, y por lo tanto proporciona evidencia experimental inicial de que los animales no humanos tienen habilidades de conteo similares a las nuestras.

Investigaciones anteriores ya demostraron que muchos animales tienen algún tipo de competencia numérica, aunque no usan el lenguaje para expresarlo. Sin embargo, esta capacidad numérica se basa principalmente en cantidades inexactas en lugar de números absolutos. En este estudio, los investigadores intentaron replicar los resultados de esas investigaciones. Para ello, Irie y el resto del equipo desarrollaron un nuevo método para probar qué tan bien los animales pueden juzgar la cantidad relativa.

Así, entrenaron a Authai, una elefanta adulta del zoológico de Ueno en Japón para usar con su trompa una pantalla táctil controlada por ordenador. Se le presentaban dos figuras con distintos números de artículos en cada una de ellas. Concretamente, hasta 10 objetos entre los que se encontraban imágenes de plátanos, sandías y manzanas. Los frutos presentaban diferentes tamaños.

Authai recibió un premio cada vez que eligió las figuras con mayor cantidad de objetos. Lo hizo bien en 181 de las 217 veces que lo intentó. Su capacidad para señalar con precisión las figuras no se vio afectada por la magnitud, la distancia o la proporción de las comparaciones. Sin embargo, el tiempo de reacción sí se vio afectado por la distancia y la relación entre las dos figuras presentadas.

Dicho de otro modo, necesitaba mucho más tiempo para hacer su selección entre figuras muy juntas y con contrastes de tamaños entre sus objetos más exagerados. Esta investigación es la primera que "proporciona evidencia experimental de que los animales no humanos tienen características cognitivas parcialmente idénticas a la forma de contar de los humanos"- explica Irie.

"Nuestros hallazgos confirman que su rendimiento no se ha visto afectada por la distancia, la magnitud o las relaciones entre los conjuntos numéricos que se le presentaron"- precisa la investigadora. "Pero, de forma consistente con respecto a lo observado en cómo cuentan los humanos, necesitaba más tiempo para responder a comparativas en  distancias más cortas".

Sin embargo, los expertos hacen hincapié en que esta habilidad sólo se ha encontrado, de momento, en los elefantes asiáticos. Debido a que la especie se separó hace más de 7,6 millones de años dando lugar al elefante africano, aseguran los investigadores, es probable que cada especie desarrollase diferentes habilidades cognitivas.

Otros animales inteligentes

En el mundo animal existen algunos seres verdaderamente inteligentes. Entre ellos, podemos encontrar los que enunciamos a continuación.

-El pulpo: Es considerado una de las criaturas más inteligentes del mar que se conocen. Y no sólo del mar. Los investigadores lo consideran el invertebrado más inteligente del mundo, tienen un alto grado de neurológico y una espléndida capacidad de aprendizaje. Los expertos han comprobado que tienen extraordinarias habilidades para sobrevivir y adecuarse al medio, logrando, por ejemplo, destapar frascos.

-La paloma: Aunque este animal es especialmente molesto por el ruido que emite y por su gran número en nuestras ciudades, las investigaciones realizadas han demostrado que se trata de un ave muy inteligente. Entre las habilidades que más llaman la atención es su capacidad para recordar imágenes. Puede retenerlas durante años. Además, es capaz de reconocerse en el espejo y de recorrer largas distancias con objetivos precisos si se las enseña.

-La ardilla: Posee una sorprendente capacidad para retener información gráfica y una memoria implacable. Además, tiene una gran habilidad para realizar trucos y desarrollar estrategias para alimentarse y sobrevivir. Una de las características que más llama la atención de los investigadores es la inteligente forma en la que estos pequeños roedores recolectan y guardan los alimentos para mantenerse abastecidos durante largos periodos de tiempo.

-El cerdo: Tanto los domésticos como los salvajes poseen una inigualable capacidad para adaptarse a toda clase de condiciones ecológicas y sobrevivir. De hecho, lo hacen prácticamente en todos los climas y ecosistemas que existen. Se ha convertido en la mascota preferida de muchas personas debido a esta gran flexibilidad. En todas las áreas en las que el ser humano le ha introducido, este animal ha sabido defenderse de otras especies y adaptarse.

-El cuervo: Este ave de aspecto despiadado, que tiende a aparecer en películas de terror, es considerada una de las aves más inteligentes que existen. Cuentan con métodos de comunicación únicos y con muchas similitudes a los seres humanos: tienen una gran memoria, tienen sentido de la empatía, son animales sociales, tienen un lenguaje altamente desarrollado y son capaces de resolver muchos de los problemas que se les plantea.

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