Un megatsunami de 200 metros en Groenlandia hizo vibrar el planeta durante 9 días en 2023

En septiembre de 2023, científicos de todo el mundo detectaron una señal sísmica misteriosa que duró nueve días consecutivos. Un nuevo estudio publicado hoy en la revista Science ofrece la sorprendente solución: en un fiordo del este de Groenlandia, la cima de una montaña colapsó en el mar y desencadenó un megatsunami de aproximadamente 200 metros de altura. La enorme ola se balanceó de un lado a otro dentro del estrecho fiordo durante nueve días, generando las ondas sísmicas que reverberaron a través de la corteza terrestre, desconcertando a científicos de todo el mundo. Este balanceo rítmico es un fenómeno conocido como seiche. Afortunadamente, no hubo personas heridas.

"Cuando comenzamos esta aventura científica, todos estaban desconcertados y nadie tenía la menor idea de qué causaba esta señal", dijo Kristian Svennevig, geólogo del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia (GEUS) y autor principal del estudio. "Todo lo que sabíamos era que de alguna manera estaba asociado con el deslizamiento de tierra. Solo logramos resolver este enigma gracias a un gran esfuerzo interdisciplinario e internacional".

El cambio climático preparó el escenario para el deslizamiento de tierra al derretir el glaciar en la base de la montaña, desestabilizando los más de 25 millones de metros cúbicos de roca y hielo, suficiente para llenar 10.000 piscinas olímpicas, que finalmente se precipitaron al mar. A medida que el cambio climático continúa derritiendo las regiones polares de la Tierra, podría llevar a un aumento de grandes deslizamientos de tierra destructivos como este.

"El cambio climático puede poner en marcha eventos inusuales", dijo Gabriel, cuyo trabajo en este estudio fue apoyado por el Consejo Europeo de Investigación, Horizon Europe, la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y la NASA.

Cuando las redes de monitoreo sísmico detectaron por primera vez esta señal en septiembre de 2023, fue desconcertante por dos razones principales. Primero, la señal no se parecía en nada a los trazos ocupados que los terremotos producen en los sismógrafos. En cambio, oscilaba con un intervalo de 92 segundos entre sus picos, demasiado lento para que los humanos lo perciban. Segundo, la señal se mantuvo fuerte durante días, mientras que los eventos sísmicos más comunes se debilitan más rápidamente.

La comunidad global de científicos de la Tierra comenzó a llenarse de discusiones sobre lo que podría estar causando las extrañas ondas sísmicas. La discusión reveló informes de un gran deslizamiento de tierra en un remoto fiordo de Groenlandia que ocurrió el 16 de septiembre, alrededor del momento en que se detectó por primera vez la señal sísmica.

Un equipo de 68 científicos

Para averiguar si y cómo estos dos fenómenos podrían estar conectados, el equipo, dirigido por Kristian Svennevig del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia, combinó grabaciones sísmicas de todo el mundo, mediciones de campo, imágenes satelitales y simulaciones por computadora para reconstruir los extraordinarios eventos.

El equipo, compuesto por 68 científicos de 41 instituciones de investigación, analizó imágenes satelitales y de campo para documentar el enorme volumen de roca y hielo en el deslizamiento de tierra que desencadenó el tsunami. También analizaron las ondas sísmicas para modelar la dinámica y trayectoria de la avalancha de roca y hielo mientras descendía por el barranco glaciar y hacia el fiordo.

Para entender el tsunami y el seiche resultante, los investigadores utilizaron supercomputadoras para crear simulaciones de alta resolución de los eventos. "Fue un gran desafío hacer una simulación por computadora precisa de un tsunami oscilante que duró tanto tiempo", dijo Gabriel.

Finalmente, estas simulaciones lograron estimar la altura del tsunami real, así como con las lentas oscilaciones del seiche de larga duración. Al integrar estas diversas fuentes de datos, los investigadores determinaron que la señal sísmica de nueve días fue causada por el deslizamiento de tierra masivo y el seiche resultante dentro del Fiordo Dickson de Groenlandia.

"Fue emocionante trabajar en un problema tan desconcertante con un equipo interdisciplinario e internacional de científicos", dijo Robert Anthony, un geofísico del programa de peligros sísmicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos y coautor del estudio. "En última instancia, se necesitó una gran cantidad de observaciones geofísicas y modelado numérico de investigadores de muchos países para armar el rompecabezas y obtener una imagen completa de lo que había ocurrido".

Los hallazgos del estudio demuestran los complejos peligros en cascada que plantea el cambio climático en las regiones polares. Si bien no había personas en el área cuando ocurrieron el deslizamiento de tierra y el megatsunami, el fiordo está cerca de una ruta comúnmente utilizada por cruceros, lo que resalta la necesidad de monitorear las regiones polares a medida que el cambio climático se acelera. Por ejemplo, un deslizamiento de tierra en el Fiordo Karrat de Groenlandia occidental en 2017 desencadenó un tsunami que inundó el pueblo de Nuugaatsiaq, destruyendo 11 casas y matando a cuatro personas.

Gabriel dijo que los resultados también podrían inspirar a los investigadores a revisar los registros sísmicos en busca de eventos similares ahora que los científicos saben qué buscar. Encontrar más seiches podría ayudar a definir más claramente las condiciones que dan lugar al fenómeno.

"Esto muestra que hay cosas ahí afuera que aún no entendemos y que no hemos visto antes", dijo Ebeling, quien coescribió el estudio con el apoyo de NSF y ayudó a gestionar una red de sensores sísmicos que detectaron las vibraciones del seiche. "La esencia de la ciencia es tratar de responder una pregunta cuya respuesta desconocemos, por eso fue tan emocionante trabajar en esto".