El continente está aislado: un megatsunami provocó el primer Brexit hace 160.000 años

¿Qué causó hace 160.000 años aquel primer Brexit que convirtió a Gran Bretaña en una isla? Irónicamente, los británicos han necesitado a un grupo de científicos franceses, belgas, italianos e incluso algún español, todos dirigidos por un inglés de origen indio, para encontrar la respuesta al origen de su singularidad insular.

Sanjeev Gupta, del Imperial College, y su equipo han dictaminado, en un estudio publicado en Nature Communications, cómo Gran Bretaña pasó de ser una península unida al continente, como Dinamarca, a ser una ínsula.

Niebla en el Canal, el continente está aislado

Hace 450.000 años, una pasarela de yeso de cientos de metros de alto unía el noroeste de Francia con el sudeste de Inglaterra. Al lado derecho de la pasarela, en lo que hoy es el Mar del Norte, había un enorme lago que se alimentaba del deshielo de los glaciales que había más al norte, hacia Escandinavia.

La pasarela hacía de presa para contener el agua que se iba acumulando a un lado de lo que hoy es el Canal de la Mancha. Según los autores del estudio, este lago a veces se desbordaba creando cascadas, que caían desde una altura similar a la de los acantilados de Dover creando fosas de más de 50 metros de profundidad y, en definitiva, el cauce del canal.

La fosa de sedimentos en el canal de la Mancha causados por la cascada Imperial College London

"Aún no sabemos con seguridad por qué el lago se derramó", apunta Jenny Collier, del Departamento de Ciencias de la Tierra del Imperial College. "Quizá parte de la capa de hielo colapsó y acabó deshaciéndose en el lago, provocando una subida del nivel de las aguas que fue tallando un camino para que el agua se descolgara de la cordillera de yeso".

Paso dos: el megatsunami

Al construir el túnel del Canal de la Mancha en los años sesenta, los ingenieros se percataron de que había zonas deprimidas con materiales diferentes, en concreto, sedimentos, que les obligaron a modificar el trazado del túnel.

Aquella zona, bautizada como Fosse Dangeard, fue la primera pista del efecto causado por las cascadas, que presumiblemente continuaron erosionando el cauce del canal durante unos pocos miles de años.

Entonces, en torno a hace 160.000 años, algo ocurrió para que aquella barrera natural que unía a Gran Bretaña con el continente cediese por completo y toda aquella agua se dirigiera desde el Mar del Norte hacia el Atlántico en un impresionante tsunami.

Vista actual del estrecho de Dover. NASA

"La ruptura de este puente de tierra entre Dover y Calais fue sin duda uno de los eventos más importantes de la historia británica, ayudando a dar forma a la identidad insular de nuestra nación hasta la actualidad", afirma Gupta. "Cuando la edad de hielo concluyó y el nivel del mar aumentó, inundando el suelo del valle, Gran Bretaña perdió su conexión física con el continente", lo que para este investigador en ciencias geológicas significa que "sin esta dramática ruptura, Gran Bretaña sería aún una parte de Europa, esto es el Brexit 1.0, un Brexit por el que nadie votó".