La cayena es una especia que se utiliza de forma habitual en la cocina y proviene de los frutos secos del árbol Capsicum annuum, también conocido como chile o pimiento. Picante y seca, se utiliza en muchos platos como saborizante con regusto ahumado. Originaria de América del Sur y Central, se ha extendido por todo el mundo y se utiliza en muchas gastronomías diferentes: en España, adereza platos tan típicos como las patatas a la riojana, la salsa brava y para aderezar mejillones.
Al igual que otros ingredientes picantes, posee un compuesto llamado capsaicina, que provoca una fuerte sensación de ardor en la boca. Gustos aparte, esta molécula puede generar importantes efectos positivos en nuestra salud, como veremos más adelante. Además, la cayena puede aportar muchos nutrientes a nuestro organismo, incluyendo las vitaminas A, B1, B2, C, E y K.
Otros nutrientes saludables que aporta son el betacaroteno, folato, manganeso, magnesio, potasio, cobre, hierro, fósforo, selenio, zinc, criptoxantina, colina, luteína y zeaxantina. La cayena tiene una amplia variedad de beneficios para la salud. A continuación, se detallan algunos de sus beneficios más importantes:
[España necesita más picante: esto es lo que le pasa a tu cuerpo si lo comes todos los días]
Mejora la salud cardiovascular
Uno de los principales beneficios del picante se relaciona con la salud del corazón. Un estudio publicado en 2020 afirmaba que "el consumo de pimientos picantes reduce el riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares o por cáncer". Este hallazgo no es aislado: otro estudio publicado en la revista Circulation en 2017 encontró que los consumidores de alimentos picantes tenían un menor riesgo de muerte prematura por enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Finalmente, uno de 2015 publicado en el Journal of Nutrition determinó que la suplementación con capsaicina mejoró la salud vascular en personas con enfermedad arterial coronaria.
Al igual que otros tipos de pimiento, destaca su color rojo
Estos efectos se trasladan al consumo de cayena, tal y como demuestran otros estudios. Así, la especia ayuda a mejorar la salud cardiovascular al reducir el colesterol y los triglicéridos en la sangre, lo que puede disminuir el riesgo de enfermedades del corazón. También puede ayudar a mejorar la circulación sanguínea y reducir la presión arterial. Gran parte de estos efectos se deben a la capsaicina y al resto de sustancias con propiedades antiinflamatorias. La inflamación cumple un papel en muchas enfermedades diferentes, incluidas las del corazón.
Beneficios para la digestión
La cayena tiene propiedades digestivas que pueden ayudar a aliviar la indigestión, los gases y la acidez estomacal. También puede mejorar la absorción de nutrientes en el cuerpo y reducir la inflamación en el tracto digestivo. Muchas personas asocian las comidas picantes con acidez estomacal o malestar estomacal. Pero no siempre es así: a veces, las especias pueden tener el efecto contrario.
En este sentido, un estudio demostró que la capsaicina ayuda a mejorar la función digestiva y aumenta la secreción de jugos gástricos. También mejora la salud intestinal al reducir la inflamación. Por lo tanto, también ayuda a reducir el riesgo de enfermedades metabólicas. Además, la vitamina B ayuda en la descomposición adecuada de las grasas y el azúcar para liberar energía, ayudando a regular el metabolismo.
Propiedades analgésicas
La capsaicina de la cayena también puede actuar como un analgésico natural, reduciendo el dolor y la inflamación. De hecho, se ha utilizado tradicionalmente como un tratamiento tópico para el dolor muscular y articular, y puede ser beneficioso para personas con dolor crónico. Una revisión publicado en 2016 analizó el potencial de la capsaicina en una crema para reducir el dolor, al reducir la cantidad de sustancia P, una sustancia química que lleva mensajes de dolor al cerebro.
Así, los autores concluyeron que puede haber beneficios para el uso a largo plazo. Cuando se incluye como ingrediente en productos que se aplican por vía tópica, puede ayudar a reducir el dolor y la sensibilidad en enfermedades como la osteoartritis, según un estudio.
Propiedades antimicrobianas
La cayena también tiene propiedades antimicrobianas que pueden ayudar a combatir infecciones bacterianas y fúngicas. Puede ser beneficioso para personas con infecciones respiratorias, infecciones de la piel y otros tipos de infecciones. Esto se debe, sobre todo, a las propiedades de la capsaicina que ayudan a proteger el cuerpo de bacterias como los Streptococcus pyogenes o Streptococcus del grupo A, que pueden causar infecciones en la piel y los tejidos blandos, como impétigo y celulitis.
Promueve la pérdida de peso
Como la capsaicina de la cayena puede ayudar a acelerar el metabolismo, puede promover la pérdida de peso. Un estudio encontró que consumir 1 gramo de pimienta de cayena en una comida aumentaba ligeramente la temperatura corporal central. Esto, a su vez, promovería la que de más calorías. En algunos casos, los participantes también tenían menos deseos de comer alimentos grasos, dulces o salados después de consumir capsaicina.
Otro estudio, comprobó que quienes consumían una mayor cantidad de cayena podían experimentar hasta una reducción de casi el 6% en la grasa corporal, en comparación con los que tomaron el placebo.