El inesperado virus que está sustituyendo a la Covid en niños y del que alertan los pediatras

Según el último informe semanal de vigilancia epidemiológica en España del Instituto de Salud Carlos III, los niños de hasta cuatro años son los que más infecciones respiratorias están registrando, superando a los mayores de 80: ya se producen 179,6 casos por cada 100.000 personas, casi 30 más que en los siete días anteriores. La misma circunstancia se está dando entre los casos de infecciones graves.

Los pediatras respiraban aliviados tras el invierno porque la Covid-19 había logrado ser domada a base de medidas de prevención que, en una afortunada carambola del destino, limitaron la proliferación de otras infecciones comunes en los niños. Lo que no esperaban es que, a las puertas del verano, se iban a encontrar con un efecto rebote y las consultas, las urgencias e incluso las unidades de cuidados intensivos fueran a llenarse con enfermedades invernales.

Así lo han advertido varios pediatras a través de Twitter. "Fuera del hospital un calor asfixiante propio del verano. Dentro del hospital la urgencia, la planta de pediatría y la UCI repleta de niños con bronquiolitis por VRS como si fuese un mes de diciembre", cuenta David Andino, pediatra de urgencias del madrileño Hospital Niño Jesús. Su compañero en cuidados intensivos, Alberto García-Salido, comparte su sensación de extrañeza: "Reconozco que estar viendo tantas bronquiolitis agudas con este tiempo me tiene absolutamente sorprendido. Salir del hospital y ver en la calle verano cuando dentro es 'invierno' te descoloca".

"Comenzaron como casos aislados en marzo", comenta la coordinadora de Urgencias Pediátricas del Hospital Gregorio Marañón y presidenta de la Sociedad Española de Urgencias de Pediatría, Paula Vázquez López. "En mayo se alcanzó una incidencia llamativa y va aumentando, pero no esperamos un pico como el de la última temporada de bronquiolitis, en que llegamos a ver hasta 1.200 niños".

La bronquiolitis es una infección características de los niños menores de dos años y está causada, en un 85% de los casos, por el virus respiratorio sincitial. Sus síntomas están bien definidos y casi todos los padres los conocen bien: "Es un cuadro catarral, con rinorrea [congestión nasal], tos y, después de unos días, dificultad para respirar, con pitos y sibilancias". Sucede lo contrario con la Covid en niños, que se presenta con una gran variedad de síntomas, si bien en los casos que ingresan siempre se hace una prueba diagnóstica para diferenciar una y otra.

Vázquez señala que este aumento inesperado de los casos de bronquiolitis se está dando sobre todo en las zonas de mayor densidad de población, como Cataluña y Madrid, mientras que en otras áreas como Andalucía, Canarias o Asturias siguen dándose casos aislados. Por lo general están ingresando entre el 16% y el 20% de los niños que acuden a urgencias con dicha afección.

En las unidades de cuidados intensivos también están viviendo un significativo aumento de los casos de bronquiolitis, sobre todo en bebés prematuros, con menos de tres meses de vida o patologías cardiacas. De hecho, aunque no se están alcanzando los niveles de la última temporada de bronquiolitis, el número de casos probablemente ya sea superior a los que han ingresado por Covid, explica la jefa de cuidados intensivos del Hospital Niño Jesús, Montse Nieto.

"Ha habido casos de Covid pero no tantos como de bronquiolitis", indica. "Este febrero, por ejemplo, habría unos 150 en toda España; el número de pacientes hasta 15 años en UCI ha sido menos del 1% del total del Covid". Estas cifras son fácilmente superada por las infecciones de virus respiratorio . Además, que son dos pacientes muy distintos: si el de bronquiolitis (y, en general, en el VRS) son bebés de pocos meses, en el Covid son preadolescentes. Afortunadamente, en ambos casos la mayoría de pacientes ha evolucionado de forma satisfactoria.

Lucha por el nicho o irresponsabilidad

Al haber sido algo tan imprevisible, han surgido diversas teorías sobre la llegada de esta minitemporada invernal de virus. "Algunos expertos hablan de un desplazamiento del nicho ecológico por culpa del SARS-CoV-2. Se ha visto en países como Australia y Francia que, cuando el coronavirus baja de incidencia, deja hueco a otros que no habían florecido durante el invierno, como la gripe o el virus respiratorio sincitial. En invierno solo vimos coronavirus y rinovirus, y ha sido bajar la incidencia y ver aparecer otros tipos", indica Paula Vázquez.

La segunda de las teorías responsabiliza a la relajación de las medidas anti-Covid de este brote. Y una tercera a la falta de inmunidad de los niños por no haber pasado el virus en invierno, que ha hecho que sus hermanos mayores u otros familiares puedan contagiarles.

El virus respiratorio sincitial no tiene cura: se tratan los síntomas hasta que el sistema inmune acaba con él. "Hay un anticuerpo monoclonal que se pone a los niños de mayor riesgo (por ejemplo, los prematuros) justo antes de cuando comienza habitualmente el brote, sobre octubre, y este año no se hizo", comenta Vázquez, que llama a la calma a los padres y pide que estos mantengan las medidas de seguridad, como el lavado de manos o evitar contacto con cuadros catarrales y los sitios concurridos. "Lo bueno es que, con la bronquiolitis, ya conocen el cuadro: es la causa más frecuente de hospitalización en las plantas de pediatría".

La pediatra no cree que la más que probable permanencia del SARS-CoV-2 como virus endémico una vez pase la pandemia desplace a estos virus de su temporada tradicional. "Lo tendría que decir un experto pero, si el coronavirus permanece, lo va a hacer a niveles muy bajos. Al virus respiratorio sincitial le gusta el frío, pero si vuelve a haber un brote epidémico de Covid en invierno es probable que vuelva a desplazarlo".