Domínguez-Gil: "Antes de jubilarnos probablemente veremos trasplantar órganos de animales"

Los primeros intentos de utilizar órganos de animales para sustituir aquellos que en humanos han dejado de funcionar datan de hace un siglo. Sin embargo, todas las experiencias se chocaban con una barrera infranqueable: el rechazo del cuerpo ante ese elemento extraño. 

Esto parece haber cambiado con el anuncio de un equipo del hospital neoyorquino de Langone Health, que ha conectado durante tres días un riñón de cerdo a una mujer en muerte cerebral. La cuestión es que el cerdo había sido modificado genéticamente para sortear ese rechazo a través de la eliminación de un carbohidrato presente en todos los mamíferos, excepto en humanos y monos. La modificación de cerdos para hacer sus órganos aptos para el uso humano es un campo que ha dado un gran paso con la aparición de las técnicas CRISPR de edición genética y hay grandes nombres de la ciencia involucrados en lograr el hito de un trasplante viable.

El experimento ha sido una "prueba de concepto" lo que puede ser una nueva realidad, la de la obtención de órganos sin que sea necesario que una persona muera para donarlo. Por eso, la directora de la Organización Nacional de Trasplantes, Beatriz Domínguez-Gil, califica el suceso como "extraordinario". Eso sí, llamando a la cautela: hasta que no vea publicados todos los detalles en una revista científica prefiere no lanzar las campanas al cielo.

- Ya se han realizado pruebas de xenotrasplantes anteriormente. ¿Por qué es importante este experimento?

- Hubo intentos de realizar xenotrasplantes en humanos hace varias décadas y fue una práctica que se abandonó por muchos motivos. A lo largo de los últimos años se han ido produciendo avances. Yo califico esta noticia de un hito en ese progresivo avance y desarrollo del xenotrasplante.

El principal objetivo que busca es que la necesidad de órganos para trasplante, que no está cubierta de forma adecuada, pudiera cubrirse a través de que esos órganos pudieran ser proporcionado por otras especies, siempre se ha pensado en el cerdo.

Este trasplante experimental es la prueba de concepto de que podría lograrse, al haberse superado lo que era uno de los principales obstáculos: el rechazo hiperagudo, una destrucción inmediata del órgano una vez se implanta en el ser humano.

Esto se ha hecho modificando genéticamente el cerdo para generar un riñón que, de alguna forma, es invisible al sistema inmune del receptor y no se produzca ese rechazo hiperagudo. Esta es la prueba de concepto de que se puede lograr, porque el órgano ha estado funcionando 54 horas sin que el rechazo se produjera.

Esto, sin duda, es un gran avance, pero es un avance más. Tenemos que recibir con gran entusiasmo esta noticia, pero todavía con cautela. Primero, porque necesitamos que se publique en una revista científica para conocer los pormenores del procedimiento, desde un punto de vista metodológico y de resultados, y ver si el procedimiento es enteramente reproducible.

De ser así, tendríamos que pensar en otros aspectos a largo plazo, por ejemplo, si el órgano persistiría en su funcionameinto a medio-largo plazo o si progresivamente iría perdiendo función, cosa que desconocemos.

Otro de los grandes interrogantes que tenemos es si estos trasplantes puedan tener efectos secundarios o no deseados. Uno de los grandes miedos que existen es el de la posibilidad de que se produzca transmisión de retrovirus porcinos al ser humano, lo cual constituiría un problema muy importante de salud, a título individual y también de salud pública.

Mi valoración es que se trata de un extraordinario avance en el desarrollo de xenotrasplante, que lo que busca es ser capaces de cubrir las necesidades de trasplante de la población, pero todavía tenemos que tener cautela porque necesitamos leerlo en revista científica, sometida a revisión por pares, y posteriormente necesitaremos conocer muchos otros aspectos de lo que puede significar este procedimiento a medio y largo plazo.

- ¿Por qué el cerdo es buen candidato para un xenotrasplante?

- El cerdo, en términos generales, se considera que es la especie más parecida al ser humano, por cuestiones de tamaño: permiten generar órganos que, ya sea por tamaño o por otros aspectos, el mayor parecido con el ser humano. O, al menos, un gran parecido.

- ¿Es el riñón el órgano más fácil de xenotrasplantar?

- En mi opinión, esta vía, de comprobarse que puede ser factible, abriría la puerta a la realización de otro tipo de trasplantes. Supongo que se ha iniciado con trasplante renal probablemente por cuestiones técnicas. Necesitaría leer con más profundidad el diseño de esta investigación cuando se publique para poder responder mejor.

- ¿Qué se está haciendo en España en este campo?

- Existe una línea de trabajo, que lidera [Juan Carlos] Izpisúa, que colabora con algunos grupos españoles, que tiene objetivo de utilizar grandes animales, como el propio cerdo pero también han avanzado en el ámbito de los primates. Estarían intentando generar un órgano humanizado en los embriones [de animales]. Se trataría de utilizar grandes animales como incubadoras de órganos humanos. No es exactamente igual que este procedimiento, pero es otra línea para obtener órganos humanizados que sean candidatos a trasplante.

- ¿Qué implicaciones éticas tiene este tipo de trasplante de llevarse a la práctica clínica?

- La implicación que plantea, aparte de los problemas de seguridad que tendríamos que dilucidar, es la utilización de otros animales para satisfacer una necesidad del ser humano, pero esto ya lo hacemos habitualmente. En particular, el cerdo para la provisión de alimento y otros usos es una situación muy habitual, aunque probablemente se genere un debate.

- ¿Hay experiencias en xenotrasplante más allá de órganos sólidos?

- En lo que existe experiencia es en la utilización de válvulas procedentes de cerdos en el ser humano, pero no se parece a esto porque se trata de válvulas desceluluarizadas que ni siquiera requieren inmunosupresión. Es decir, no llega a ser un trasplante, pero sí se ha utilizado material, de cerdo sobre todo, en el ser humano, pero con unas pecualiaridades diferentes.

- ¿Qué llegará antes, los órganos de animales modificados o la bioimpresión de órganos?

- Yo diría que este salto cualitativo que se puede haber dado con este xenotrasplante haría avanzar mucho en el desarrollo de esta opción para la generación de órganos destinados a utilizarse en el ser humano. Aunque me parece prematuro decirlo, insisto, tenemos que conocer los detalles de la investigación.

Creo que es un hito en el desarrollo del xenotrasplante. Tenemos que tomarla con mucho entusiasmo pero con cautela, porque nos falta conocer pormenores y porque, en el caso de que esto sea reproducible, tenemos enormes interrogantes por resolver sobre cómo de eficaz y de seguro sería el uso de este tipo de órganos en pacientes a medio y largo plazo.

- ¿Veremos trasplantar órganos animales en la práctica clínica habitual antes de jubilarnos?

- Probablemente sí lo veamos. Desde luego, en los últimos años se están produciendo avances extraordinarios, y este lo es. Probablemente, cada vez estemos más cerca de esa generación de órganos bien mediante animales modificados, bien mediante técnicas de bioimpresión de órganos artificiales.