La sencilla prueba que revela si tienes más probabilidades de morir antes que los demás

Uno de los grandes retos de la medicina es la búsqueda de señales sencillas en el cuerpo que indiquen, con la suficiente antelación, la probabilidad de que una persona acabe sufriendo una enfermedad u otra. Ahora, unos investigadores han ideado la forma de comprobar con tan solo un apretón de manos no la posibilidad de tener una patología específica sino, directamente, la de morir antes o después por cualquier causa.

La técnica ya se ha usado antes. Mediante el uso de un dinamómetro, un aparato que sirve para medir la fuerza con que se puede agarrar un objeto, se determina la pérdida de masa muscular, conocida como sarcopenia.

Sin embargo, investigadores de la Universidad de Viena liderados por Sergei Scherbov, han ido más allá y han utilizado la misma técnica para tratar de averiguar cómo esa fuerza de agarre puede predecir la esperanza de vida de la persona. En el estudio, publicado en la revista BMJ Open, concluyen que, incluso una capacidad ligeramente menor que la de la población general tiene un efecto sustancial en la supervivencia.

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Para ello han acudido a una base de datos de un estudio sobre salud y jubilación en Estados Unidos, que incluía 8.156 hombres y mujeres de entre 50 y 80 años. La mitad de ellos fueron seleccionados para realizar un test de fuerza de agarre en 2006 y, la otra mitad, en 2008, y se les siguió hasta diciembre de 2014.

Se dividió a los participantes en seis grupos, dependiendo de su fuerza de agarre. Uno de ellos hizo de referencia, mientras que otro incluía a los más fuertes. Los otros cuatro dividían a aquellos que tenían menos fuerza en función de la desviación con el grupo de referencia.

El impacto de una mano débil

Al comparar individuos del mismo género, edad y altura, comprobaron que incluso las diferencias más pequeñas (desviaciones de medio punto) indicaban un impacto en la salud. Así, en los hombres de 60 años esto implicaba una esperanza de vida tres años menor que en el grupo de referencia.

Expresado en términos de porcentaje, el riesgo de morir antes aumentaba del 67% al 140% dependiendo de cuánto más débil era el grupo respecto al de referencia. En el caso de las mujeres, el riesgo era por lo general menor. Curiosamente, la capacidad de agarrar con más fuerza no tenía un impacto positivo significativo en la salud de la persona.

La fuerza media de la mano de un hombre de determinada edad estaba establecida en el estudio en 43,9 kilogramos. En el primer grupo de los 'débiles', la media se estableció en 40 kilos. En el segundo grupo, en 36,5. En grupo tercero, 32,6 kilogramos y, en el cuarto, 26,8. En el caso de las mujeres, la media del grupo de referencia era de 26,8 kilos. En los grupos débiles, la fuerza de agarre se establecía en entre 14,8 kilos y 24,1.

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Los autores comparan la medida de la fuerza de agarre con la de la presión arterial, que permite a los médicos tomar una decisión de salud en el paciente (prescribir un medicamento, reducir la ingesta de sal, etc.). El objetivo de este estudio, señalan, es tener unos umbrales claros mediante los cuales determinar el riesgo de las personas de morir antes de lo esperado.

Lo sorprendente ha sido comprobar cómo pequeñas pérdidas en esta capacidad de agarre son traducidas tan claramente en términos de salud. En el caso de la sarcopenia, las recomendaciones para el diagnóstico establecen el umbral en las 2,5 desviaciones respecto al estándar. En este caso, una desviación de medio punto ya es significativa.

Indicador de fragilidad

Según Nadia Steiber, una de las investigadoras del estudio, "la fuerza de agarre con la mano es una forma barata y fácil de realizar una prueba, pero puede ayudar al diagnóstico temprano de problemas de salud y otras condiciones de salud subyacentes". Los autores también aclaran que el objetivo de este estudio no es que las personas entrenen su fuerza de agarre sino que se puedan realizar intervenciones en la salud general.

La médica de familia Pilar Rodríguez Ledo, del Área Sanitaria de Lugo, ve positivo este avance. "Lo que siempre buscamos es, a determinada edad, poder identificar la prefragilidad, algún elemento que nos indique que la fragilidad está próxima para poder demorarla e incluso revertirla, porque es un factor de graves complicaciones y muerte".

La fuerza muscular, medida por la capacidad de agarre, "es uno de los elementos que dan estabilidad a la persona ya que conforma su riesgo de caídas, que sabemos que se asocian con mortalidad a partir de ciertas edades".

Con todo, apunta que, para poder utilizar las escalas determinadas en el estudio, lo primero es establecer un estándar de referencia mediante un estudio poblacional. "Una cosa es tener unos resultados de investigación y la otra unos umbrales para la práctica clínica". Estos puntos de corte, además, tienen que determinarse para cada población: no es lo mismo la estadounidense, objeto del estudio, que la española.

Pese a ello, ve positiva la aparición de estudios de este tipo que avanzan en la utilidad de una prueba sencilla para determinar la evolución de la salud de una persona. "Cualquier elemento para identificar un estado previo a la fragilidad y que sea fácil de medir y cuantificar está bien", concluye.