España doblega las bronquiolitis por VRS en el primer otoño de inmunización generalizada

La información recogida por la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica observa que el porcentaje de positividad –la proporción de positivos al virus– en atención primaria se sitúa en el 3,8% durante la última semana registrada, la que va del 13 al 19 de noviembre.

En la misma semana de 2022, la positividad del VRS en atención primaria se situaba en el 13,9%, casi cuatro veces más. Incluso en 2021, cuando la Covid seguía desplazando al resto de virus, los porcentajes (11%) eran muy superiores a los de este año.

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En lo que va de temporada (es decir, desde el inicio de octubre), el porcentaje se sitúa en el 1,7%. Ambas cifras son menores que las recogidas para la gripe (5,8% y 3%, respectivamente) y el SARS-CoV-2 (12% y 12,1%). 

Acudiendo a las infecciones graves, aquellas que requieren ingreso hospitalario, la positividad al VRS se encuentra en el 10,9% en la última semana y el 5,4% a lo largo de estos dos últimos meses. En 2022, se situaba en el 37% en la misma semana del año.

"Estamos empezando ahora la temporada epidémica de bronquiolitis", recuerda Paula Vázquez López, pediatra del Hospital Universitario Gregorio Marañón y presidenta de la Sociedad Española de Urgencias de Pediatría (SEUP).

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Aunque la temporada de infecciones respiratorias comienza con el otoño, el pico de casos de VRS suele darse en diciembre, mientras que el de la gripe ocurre entre enero y febrero.

"La temporada no epidémica sí parece que a nivel global se están ingresando menos bronquiolitis por VRS", continúa Vázquez, que señala que el virus parece haberse desplazado hacia niños mayores de dos años, que no serían bronquiolitis propiamente dichas ya que este término se acuña para infecciones respiratorias de cualquier tipo en menores de dos años. Estas infecciones están causadas principalmente por el VRS.

"Estamos teniendo ingresos de niños más mayores con el virus", comenta la doctora. Si bien se desconoce a qué se debe este mayor protagonismo de esa franja de edad, apunta que "los virus buscan su sitio, si no hay menores de dos años, van a población mayor".

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Pedro Jesús Alcalá Minagorre, jefe de Pediatría en el Hospital San Juan de Alicante y presidente de la Sociedad Española de Pediatría Interna Hospitalaria, comparte la misma impresión.

"Una primera aproximación muestra una reducción apreciable de lactantes con bronquiolitis VRS positiva en el grupo de niños inmunizados en la mayoría de hospitales que he consultado", observa para EL ESPAÑOL. "Si sigue así, la verdad es que es un cambio favorable", aunque advierte de que todavía existen bronquiolitis por virus que no son VRS.

Esta mejoría contrasta con los niños mayores (y por tanto no inmunizados) "hospitalizados con problemas respiratorios e infección VRS". Sin embargo, la explicación más probable a este aumento es que tras la Covid se hacen más pruebas en niños con infección respiratoria y, por tanto, se detecta más VRS.

Una 'no vacuna' para bebés

Los datos de la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica no hacen la diferencia entre menores y mayores de dos años, pero sí se desgranan en varios grupos el primer año de vida. El mayor porcentaje de positivos al VRS entre los hospitalizados desde inicios de la temporada se da entre los 6 y 11 meses (33,3%), grupo que queda fuera de la inmunización con nirsevimab.

El segundo grupo ya sería el de niños y niñas entre 1 y 4 años, lo que incluiría a parte de la población susceptible de bronquiolitis. La positividad se sitúa en el 30,5%, mientras que el tercer grupo más afectado sería el de bebés de entre 3 y 5 meses, con el 28,6%. La positividad en los primeros dos meses de vida sería del 14,3%.

Nirsevimab no es una vacuna propiamente dicha porque no estimula el sistema inmune para que genere anticuerpos, sino que inocula directamente esos anticuerpos en el lactante. El objetivo es proteger del VRS en una edad en que el bebé es especialmente vulnerable.

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Antes de este medicamento existía otro llamado palivizumab que debía ser inoculado en varios momentos a lo largo de la temporada, con nirsevimab solo es necesario hacerlo una vez. Esto, entre otras razones, ha facilitado generalizar su uso (palivizumab solo se ofrecía a prematuros, niños con enfermedades congénitas o inmunosuprimidos) a todos los lactantes.

Nirsevimab fue autorizado en la Unión Europea a finales de 2022 pero tardó unos meses más en incluirse en la financiación de la sanidad pública española. Por tanto, este es el primer año donde todos los recién nacidos y menores de seis meses están siendo inmunizados frente al VRS.

Al no ser una vacuna propiamente dicha, no está incluida en el calendario vacunal común del Sistema Nacional de Salud, pero todas las comunidades autónomas la han incluido en su calendario propio, y casi con las mismas indicaciones.

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La gran mayoría de ellas ha incluido en la inmunización a los nacidos desde el 1 de abril de 2023 al 31 de marzo de 2024. Solo País Vasco y Navarra han decidido 'vacunar' únicamente a los nacidos durante la presente temporada, es decir, a partir del 1 de octubre pasado.

Además, dos comunidades han variado ligeramente el calendario. Castilla y León ha decidido adelantar un mes e incluir también a los nacidos entre el 1 y el 31 de marzo de 2023. Por su parte, Extremadura ha hecho lo contrario y ha retrasado el punto de corte: son los niños que hayan nacido a partir del 1 de mayo los susceptibles de recibir la inmunización.

Más allá de estas diferencias, lo cierto es que las coberturas de inmunización están siendo muy altas. Aunque no todas ofrecen la información, Andalucía ha informado que el 92,8% de los menores de seis meses ya han recibido nirsevimab.

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Galicia ha señalado que el 92,8% de los nacidos a partir del 25 de septiembre (fecha en que dio comienzo la campaña de inmunización en la comunidad) han recibido el fármaco, así como el 85,7% de los niños y niñas nacidos entre el 1 de abril y el 24 de septiembre.

Castila y León no ofrece porcentajes de cobertura, pero sí números absolutos. A 27 de noviembre eran 9.143 los bebés que habían sido inmunizados. Si tenemos en cuenta que en 2021 nacieron 13.095 niños en la región, el porcentaje de niños susceptibles que han sido inmunizados –lo que no incluiría a los nacidos en los dos primeros meses de 2023– se sitúa en cifras similares.

Diferencia de opiniones

Pese a todo, algunos pediatras consultados por EL ESPAÑOL optan por ser cautos y esperar unas semanas más antes de cantar victoria frente al virus respiratorio sincitial. 

Profesionales trabajando en atención primaria apuntan que, mientras que algunos sí están notando la reducción de los casos, otros no lo están notando tanto, por lo que prefieren esperar a que acabe la temporada para conocer cómo de efectivo es el nuevo anticuerpo monoclonal.

Durante años, este virus ha estado bajo la sombra de la gripe, mucho más dañino. Sin embargo, un estudio publicado el año pasado en la revista The Lancet calculaba que más de 100.000 niños menores de 6 años habían muerto en 2019 por su causa. 

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Los autores, encabezados por Harish Nair, director del área de enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Edimburgo, estimaban que una de cada 50 muertes de niños menores de 5 años se debían al microorganismo. En el caso de los menores de seis meses, era responsable de una de cada 28.

Algunas voces habían señalado que no hay necesidad de inmunizar a toda la población lactante frente al VRS, pues los casos graves se daban sobre todo en niños vulnerables como los prematuros o los inmunosuprimidos.

Sin embargo, un trabajo realizado por los CDC (los institutos de salud pública estadounidenses) confirmó el pasado verano que el 81% de los ingresos hospitalarios por bronquiolitis eran de niños sin condiciones médicas subyacentes, por un 28% de prematuros.

En cualquier caso, nirsevimab está funcionando pero no es la panacea. La positividad por bronquiolitis ha ido creciendo de forma sostenida en España a lo largo de las últimas semanas y las tasas de contagios por infecciones respiratorias (no solo VRS) siguen siendo más altas en menores de 5 años.

Con todo, para la próxima temporada el fármaco estará acompañado de una vacuna verdadera, que se administrará a las mujeres embarazadas para que los niños nazcan con los anticuerpos para hacer frente al virus.