Golpe al cáncer de colon: un revolucionario análisis de sangre logra detectarlo en etapas curables

El cáncer colorrectal es el tumor que más se va a diagnosticar este año en España con un total de 44.294 nuevos casos, pero existe un dato que invita a sentirnos positivos frente a esta enfermedad: el 90% de estos cánceres se puede curar si se detecta a tiempo. Por esta razón, en los últimos años se han impulsado programas de cribado, pruebas diagnósticas masivas que permiten detectarlo antes de que aparezcan los síntomas. En este sentido, un grupo de investigadores ha desarrollado una sencilla prueba con un alto grado de fiabilidad para este tumor.

La prueba más extendida para detectar el cáncer colorrectal en un cribado en nuestro país es el test de sangre oculta en heces, que podemos realizar en nuestra propia casa. Si la muestra resulta positiva se prescribe al paciente una colonoscopia para comprobar. Ahora, la revista científica New England Journal of Medicine ha publicado un estudio sobre un nuevo análisis de sangre que fue capaz de detectar correctamente el cáncer colorrectal en el 83% de las personas con la enfermedad que estudiaron. La tasa de precisión de la prueba, por tanto, se considera similar a la de las pruebas caseras de heces.

Lo cierto es que la colonoscopia sigue siendo la mejor prueba para asegurar el diagnóstico del cáncer de colon. Pero, tal y como explican los autores del estudio, científicos del Fred Hutchinson Cancer Center, la población se anima en mayor medida a participar en los programas de cribado si tiene varias opciones para hacerlo. Es decir, muchos pacientes preferirán realizar un sencillo análisis de sangre antes que someterse a una colonoscopia o a una prueba en la que tengan que tomar ellos mismos una muestra de sus excrementos.

Efectividad

Pero, ¿cómo funciona esta prueba? Lo que hace Shield, que es como denominaron a esta prueba, es detectar el ADN tumoral circulante. Es decir, aquellos fragmentos de ADN que va liberando el cáncer en la sangre. Esta tecnología ya se utiliza en lo que se conoce como biopsias líquidas, que se suelen utilizar para detectar la reaparición del cáncer en personas que ya han sido tratadas. Para comprobar la eficacia de Shield se compararon sus efectos con la colonoscopia dentro de un estudio conocido como ECLIPSE.

ECLIPSE es un ensayo clínico en el que participaron 7.861 personas entre los 45 y los 84 años. Según New England Journal of Medicine, hasta el 83,1% de los participantes, que habían sido diagnosticados de cáncer colorrectal con una colonoscopia, había recibido también un resultado positivo en la prueba de sangre. Es decir, que el 16,9% restante tuvieron un resultado negativo a pesar de haber confirmado con una colonoscopia que padecían este tumor. 

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Según los autores, esto se debe a que esta prueba es menos eficaz al detectar lesiones avanzadas que todavía no se consideran cáncer. Este método era más certero al detectar el cáncer colorrectal, aunque se encontrara en una fase temprana. "Los resultados del estudio son un paso prometedor hacia el desarrollo de herramientas más convenientes para detectar el cáncer colorrectal de forma temprana y, al mismo tiempo, ser tratado más fácilmente", explica William Grady, gastroenterólogo y autor del estudio.

Un futuro mejor

"El cáncer colorrectal es común y muy prevenible mediante pruebas de detección, pero sólo alrededor del 50% al 60% de las personas que son elegibles para las pruebas de detección se hacen estas pruebas", advirtió Grady, que es director médico del Programa de Prevención del Cáncer Gastrointestinal en el Fred Hutchinson Cancer Center. "Lograr que las personas se hagan pruebas de detección de cáncer funciona mejor cuando les ofrecemos opciones de detección y luego les permitimos elegir lo que les funcione mejor".

Desde hace varios años, los expertos han advertido de un peligroso aumento del número de cánceres de colon en poblaciones cada vez más jóvenes. De hecho, el pasado verano otro trabajo publicado en JAMA Network analizó los patrones de incidencia del cáncer entre personas menores de 50 años: "Tradicionalmente, se ha considerado una enfermedad de personas mayores (definidas como personas de 50 años o más), pero los datos recientes sugieren un marcado aumento de la incidencia entre menores de 50, lo que se conoce popularmente como cáncer de inicio temprano".

En este sentido, Grady ha explicado que "hacer un análisis de sangre para que las personas lo realicen durante las visitas de rutina al médico podría ser una oportunidad para ayudar a que más personas se hagan pruebas de detección". Tal y como recoge el informe Las cifras del cáncer en España 2024 de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), el cáncer maligno de colon fue la causa de un total de 11.142 defunciones en 2022. Los nuevos métodos de detección, como este análisis de sangre, pueden ser la clave para que esta cifra descienda en los próximos años.