La OMS vigila de cerca la gripe aviar H5N1: con qué armas contamos si se adapta a los humanos

"Mientras que el virus continúe siendo detectado en animales y ambientes relacionados, incluyendo la leche, se espera que aparezcan más casos esporádicos en humanos. La búsqueda de casos activos alrededor de personas que han sido contagiadas por H5N1 debe estar en curso para determinar si hay transmisión entre humanos", declara la OMS. El virus ya ha afectado a la biodiversidad en aves y también a la economía a través del sector ganadero y, ahora, los científicos temen que pueda llegarse a adaptar a los seres humanos y poder generar una emergencia sanitaria.

Aunque los síntomas observados en humanos del clado 2.3.4.4.b del virus H5N1 han sido por el momento leves, preocupa que una mutación del virus lo haga más letal. Desde el año 2021, la OMS ha tenido conocimiento de 13 casos de contagio por este clado entre humanos, teniendo lugar dos de ellos en España. El problema es que cuantos más casos se produzcan en mamíferos, más posibilidades habrá de que el virus cambie y se adapte. Si esto sucediera, ¿con qué cuenta la humanidad para hacer frente a la emergencia?

Vacunas a la vista

"Es muy probable que las vacunas contra la gripe estacional no proporcionen protección  contra una eventual gripe pandémica", explica el Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría (AEP). Por suerte, Europa ha comenzado a elaborar una estrategia anticipada por si este virus se convierte en la próxima gran pandemia. "La Agencia Europea del Medicamento (EMA, por sus siglas en inglés) ha habilitado dos procedimientos para agilizar la disponibilidad de una vacuna en una situación de pandemia inminente", detalla la AEP.

El primero es contar con unas "vacunas de preparación" y el segundo, un mecanismo de evaluación de emergencia. Sólo hace dos meses, el Comité de Medicamentos de Uso Humano (CHMP, por sus siglas en inglés) de la EMA recomendó la autorización de dos vacunas: Celldemic y Incellipan. Si bien ya existen algunas aprobadas para gripe pandémica, estas dos surgen enfocadas al posible problema que puede plantear el virus H5N1. Ambas se pueden administrar a partir de los seis meses de edad y han sido desarrolladas por Seqirus Netherlands BV.

[El peligro potencial de que la 'nueva' gripe aviar se extienda en humanos: "Su letalidad es del 53%"]

¿En qué se diferencian estas dos vacunas? La EMA recomienda autorizar Celldemic para comercialización estándar e Incellipan para comercialización condicionada. Es decir, Incellipan podría sólo comercializarse en caso de que se declare una pandemia por el virus A de la gripe aviar del subtipo H5N1. Esta autorización condicionada "es una herramienta pragmática para la aprobación rápida de un medicamento que satisface una necesidad médica no cubierta; garantiza que el medicamento cumple con los rigurosos estándares de la Unión Europea en materia de seguridad, eficacia y calidad, en espera de datos completos sobre estos aspectos", explica la AEP.

Y un antiviral

Por esta razón, la Unión Europea plantea que ante los posibles brotes de H5N1 que podrían dar lugar a una pandemia se utilizaría Celldemic e Incellipan si ya se ha declarado una situación de pandemia. De esta manera, la EMA pretende estar más preparada que cuando estalló la pandemia del coronavirus. Y, además, tener una vacuna que puede ir adaptando a una posible situación cambiante del virus y ponerla en el mercado con rapidez.

De todas formas, la comunidad científica no sólo cuenta con vacunas para evitar el posible avance del virus en humanos, sino también algunos medicamentos antivirales. Entre ellos destaca oseltamivir, que, de hecho, ya ha sido utilizado en el operario de granja de Texas, en Estados Unidos, que resultó infectado por el virus H5N1. Las autoridades del país norteamericano declararon haber utilizado este fármaco en este paciente, que tan sólo manifestó como síntoma una conjuntivitis en uno de sus ojos.

El oseltamivir es un inhibidor de la neuraminidasa, que se utiliza para prevenir la propagación del virus de la gripe dentro del cuerpo y también ayudan a aliviar los síntomas de la infección. De hecho, en el prospecto de este fármaco se observa que puede ser recetado en todas las edades "como tratamiento preventivo en circunstancias excepcionales, por ejemplo, si hay una epidemia global de gripe (una pandemia de gripe) y cuando la vacuna estacional de la gripe no pueda dar la suficiente protección". 

Es conveniente recordar que el riesgo para la salud pública del virus H5N1 sigue siendo bajo, pero la pasada pandemia de la Covid-19 ha dejado de manifiesto la necesidad de estar preparados ante cualquier riesgo de este tipo en todo el mundo.