Qué ocurriría si se confirma la transmisión de gripe aviar entre humanos: la alerta de los científicos

Por ello, la posibilidad de que la gripe aviar altamente patógena se transmita entre humanos ha cobrado fuerza en las últimas semanas. De confirmarse, ¿sería peligroso el contagio entre personas? ¿Estaríamos ante la próxima pandemia? Los científicos consultados por EL ESPAÑOL muestran cautela ya que en los casos de infección humana la sintomatología ha sido leve. Sin embargo, entre 2003 y 2004, el virus H5N1 causó 463 muertes, con una tasa de letalidad que superaba el 50%.

"De confirmarse el contagio del H5N1 entre humanos sería el inicio de una pandemia", advierte el virólogo José Antonio López Guerrero. Aunque para que el virus acabe siendo pandémico tendría que mejorar su capacidad para transmitirse por vía aérea, y debería ser capaz de evadir el sistema inmunitario humano. En este sentido, López Guerrero considera que, desde el punto de vista inmunológico, "nos pillaría bastante desprotegidos".

La gripe aviar muta, se adapta a mamíferos y da un primer "paso para una pandemia en humanos"

Y es que la gripe aviar resultaría mucho más letal que la gripe o que la Covid-19, tal y como advierten desde la Organización Mundial de la Salud (OMS). Según los datos de este organismo, desde 2033 se han registrado 888 infecciones por H5N1 en humanos. En total, ya se han visto afectados 23 países (la mayoría de ellos se localizan en Asia). Como el registro contabiliza hasta febrero de este año, no aparece EEUU como el país con más casos en los últimos cuatro años (cuando aumentaron los focos de contagio), sino que es Camboya el que más casos ha notificado.

Fue precisamente en el país del Sudeste Asiático donde se notificó, en febrero de 2023, la muerte de una niña de 11 años por gripe aviar. No obstante, el análisis genómico demostró que se trataba de un clado del virus H5N1 que circulaba en la región desde hacía varios años, y no del subtipo que circula recientemente a nivel global, conocido como 2.3.4.4b.

Un contagio masivo

López Guerrero vaticina que el paso de humano a humano acabará documentándose, como ya ha sucedido con la transmisión entre mamíferos. En este caso, se considera que la transmisión es "muy poco eficaz", pero no por ello deja de preocupar a los expertos.

En 2022, de hecho, se detectaron los primeros casos de gripe aviar en una granja de visones en Galicia. Se trataba del primer brote conocido en el que se produce la transmisión de una cepa altamente patógena entre mamíferos. La mortalidad fue del 4,3% entre los animales. Y aunque no se detectó en ninguno de los trabajadores de la granja, supuso una muestra de cómo el virus se puede transmitir con facilidad entre humanos.

Un reciente estudio halló que entre vacas, uno de los animales más afectados por gripe aviar en EEUU, la principal vía de contagio era el ordeño. En el caso de los humanos, pueden contagiarse por el contacto directo con animales infectados o sus excrementos. Por ello desde el Ministerio de Sanidad ya han recomendado a quienes vayan a estar expuestos a animales en su trabajo se vacunen.

En el paciente de Misuri, sin embargo, se desconoce aún el origen del contagio, pues no estuvo en contacto con animales infectados. "Puede significar que el virus haya mutado o que ha habido una exposición desconocida a animales infectados", apuntaba Úrsula Höfle, veterinaria e investigadora del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC-CSIC). De producirse una nueva mutación, las consecuencias podrían ir desde "focos locales" hasta "un contagio masivo y extendido".

El antecedente de 2009

Y es que si en algo coinciden todos los especialistas es que la transmisión cada vez más frecuente entre mamíferos hace que aumenten las probabilidades de que se produzcan los cambios que necesita el virus para afectar a los humanos de forma masiva.

Una de las especies que más preocupa que se infecte por este virus es el cerdo, el cual originó la pandemia mundial de gripe porcina que se declaró en 2009. En aquel año, dos niños en California (EEUU) se infectaron con el virus de la gripe H1N1, pese a que no se les conocía contacto alguno con animales infectados. De hecho, no se llegó a conocer el origen del contagio.

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Se trata de una realidad muy parecida a la que se está viviendo con el paciente de Misuri. Con respecto a la primera, ya se sabe lo que ocurrió: se estima que fallecieron más de 200.000 personas en el mundo. Con respecto a la segunda, y pese a que se desconoce el desenlace, los expertos ya advierten que "hay que vigilar el virus".