El edificio, de unos quince metros de planta y datado en torno al año 300, está enterrado bajo la fortaleza de Naryn-Kala, en la ciudad de Debent, Rusia. Desde la superficie tan solo se puede observar un fragmento de una cúpula semidestruida. Las incógnitas vienen a la hora de determinar la función que habría tenido esta construcción. Hasta la fecha, los investigadores han manejado tres hipótesis: un depósito de agua, un templo de fuego zoroastrista o una iglesia cristiana.
Ahora, un estudio científico realizado por físicos nucleares rusos asegura que "lo más probable" es que el edificio sea una iglesia cristiana, lo que la convertiría en la más antigua del país y una de las primeras de todo el mundo. Según ha informado la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Rusia, el templo quedó cubierto por la tierra después de que los árabes capturasen Derbent en torno al año 700.
Como el yacimiento se encuentra en el interior de la ciudadela, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, los arqueólogos no podían llevar a cabo excavaciones completas. Para suplir esta problemática, recurrieron a la ayuda de los científicos, quienes han utilizado la radiografía de muones para escanear el espacio subterráneo de la ciudadela, una práctica también usada en Egipto para comprobar si hay cámaras ocultas en las pirámides. En concreto, se colocaron varios detectores a 10 metros de profundidad, dentro del edificio.
Yacimiento de Derbent donde se está llevando a cabo el experimento.
"Resulta muy extraño interpretar este edificio como un tanque de agua", ha asegurado Natalia Polukhina, líder del equipo científico. "En la misma fortaleza de Naryn-Kala hay una estructura subterránea similar. Esta es una construcción rectangular, con forma de cruz, orientada hacia los dos lados del mundo (este-oeste), con un lado dos metros más largo. Como dicen los arqueólogos que iniciaron las excavaciones, esta construcción estaba totalmente en la superficie y se encontraba en el punto más alto de Naryn-Kala. ¿Qué sentido tiene poner el tanque en la superficie, e incluso en la montaña más alta? Es extraño”.
Los expertos también aseguran que este espacio se corresponde con un templo religioso porque tiene unas características inusuales para los depósitos pero comunes a las iglesias primitivas cristianas y a los templos de fuego, lugar de culto de la religión zoroastra, como la orientación. Las labores de investigación siguen su curso para confirmar que, en efecto, esta es una de las iglesias más antiguas del mundo.