Egipto fue una de las civilizaciones más longevas de la historia. El nacimiento de Cleopatra está más cerca del año 2020 actual que de cuando se construyeron las míticas pirámides de Giza. A lo largo de los siglos muchas fueron las dinastías, autóctonas o no, que gobernaron Egipto y muchos de los monarcas tuvieron que adoptar sus costumbres y tradiciones para establecer un reinado duradero en las costas norafricanas.
Es lo que sucedió durante dinastía ptolemaica, iniciada por Ptolomeo I Sóter, general de Alejandro Magno. Ptolomeo I establecería la capital de este nuevo Egipto en Alejandría, un pequeño pueblo en aquella época que se transformó en el principal centro comercial e intelectual de la antigüedad. Pero esa regencia procedente de Macedonia no estaba bien vista desde Grecia.
La interacción cultural entre la corte real y la cultura egipcia dio como resultado la hibridación de la imagen real ptolemaica, cuando en un principio fue puramente griega. Esta adopción se comprueba en la estatua de granito hallada en aguas poco profundas del mar de Alejandría y que fue expuesta temporalmente en el Museo Británico en el año 2001. Dicha estatua representa un gobernante del siglo II a.C. de la dinastía ptolemaica con la postura y la indumentaria tradicionales de un faraón, complementada con un tocado como el que llevaba Tutankamón en la famosa máscara dorada encontrada en su tumba.
Bajorrelieve en el templo de File, mostrando a Ptolomeo II oferente ante Isis.
El enfado heleno se produjo una década antes del final del reinado de Ptolomeo II (282-246 a.C.). "Ptolomeo estaba enamorado de su hermana Arsínoe y se casó con ella, contraviniendo abiertamente las tradiciones de Macedonia, pero ajustándose a las tradiciones de sus súbditos egipcios", escribió el historiador Pausanias. De la misma forma, un autor romano constataba que "los macedonios que gobiernan en Alejandría de Egipto han degenerado en egipcios".
El incesto era una expresión aberrante para los griegos, no así para Egipto; y el nuevo faraón, procedente de Macedonia, se había enamorado de su hermana. "Este matrimonio resultó ser el primero de una serie de casamientos entre hermanos que se dieron entre los Ptolomeos", narra el catedrático Tony Spawforth en Una nueva historia del mundo clásico (Crítica).
Escritores griegos pensaron que estas relaciones incestuosas se debían al intento de los monarcas de imitar a los faraones de la Antigüedad. Pero los ptolomeos resaltaban también por dotar de gran poder a sus mujeres reales. Por poner un ejemplo, Isaac Asimov llegó a escribir que "las mujeres ptolemaicas solían ser hábiles, aun cuando los hombres no lo eran".
Eran importantes asimismo porque la transmisión del poder hereditario dependía del vientre femenino. "Como los hijos de una hermana podían ser herederos potenciales, Ptolomeo mantuvo su herencia unida al casarse con Arsínoe. Este, más que las supuestas prácticas de los antiguos gobernantes egipcios, puede ser el verdadero motivo de los emparejamientos incestuosos de los Ptolomeos", zanja Spawforth.