En el particular “Thrilla in Madrid” de este sábado, el Real Madrid fue Muhammad Ali y el Valencia Basket adoptó el papel de Joe Frazier. En un intercambio de golpes continuo entre dos grandes púgiles baloncestísticos, los blancos acabaron imponiéndose por KO, como en el primer encuentro de estas semifinales. Flotando como una mariposa y picando como una abeja, los de Laso cimentaron su triunfo resistiendo más que el conjunto taronja a ambos lados de la cancha (97-88). Ahora, pelear por ser el mejor equipo de baloncesto de España está a una sola victoria de distancia.
Fue una batalla aún más compleja que la del primer partido. Porque el Valencia Basket se reencontró con el triple, tras perder el feeling desde la larga distancia el jueves. Fue el perímetro el que provocó que los 11 puntos de ventaja que llegó a atesorar el Madrid pasasen a ser anecdóticos en un santiamén. Además, todo el buen trabajo defensivo de los locales, que apenas dieron opciones en la zona y fuera de ella a los de Pedro Martínez en el primer cuarto, empezó a ser contrarrestado.
Cuando la cancha parecía territorio reservado para Gustavo Ayón, a los locales empezaron a crecerles los enanos en el bando contrario. Fueron hasta seis: Dubljevic, Shurna, San Emeterio, Diot, Sato y Lucic. Mención especial para el primero, castigador en la zona, y el último, uno de los grandes revulsivos del Valencia. Tan pronto anotaba por fuera y por dentro como secaba a las estrellas rivales. Todo un factor sorpresa que generó unos cuantos quebraderos de cabeza a los locales.
¿Cómo soportó el Madrid el empuje taronja después de un comienzo de partido avasallador por su parte? Fiándolo todo al buen momento de forma de Sergio Llull, Jaycee Carroll y el ya mencionado Ayón en estos playoffs. Los dos primeros volvieron a demostrar que son prácticamente infalibles cuando más quema el balón. El mexicano, que no hay intimidación como la suya a día de hoy en la ACB.
En el devenir final del encuentro resultó fundamental otro elemento referente a la pintura: el rebote. Especialmente el ofensivo, ya que los blancos son expertos en castigar las segundas oportunidades que le concede el rival. Con la presencia de Felipe Reyes también imponente bajo el aro, aunque en su caso más en ataque, el juego interior del Madrid no tuvo nada que envidiar al del Valencia. De hecho, los dos más uno llovieron cada vez que un jugador blanco se acercó a la canasta contraria.
Pero la auténtica batalla estuvo en el exterior. Allí donde se hicieron fuertes los visitantes, que se aferraron al 6,75 como a un clavo ardiendo para aguantar las embestidas del Madrid cuando los blancos amenazaron con dar la puntilla. Había que compensar de alguna manera un porcentaje en tiros de dos más pobre que el del Madrid. Era el momento de Antoine Diot o de Jon Stefansson. También, por desgracia para los de Pedro Martínez, de Rudy Fernández, Carroll o, cómo no, Llull.
La sed de victoria del menorquín con el Valencia Basket es digna de estudio. Por enésimo encuentro con los taronja enfrente, se echó a su equipo a la espalda. Y contagió a su tocayo Rodríguez, que recuperó su 'mojo' habitual a la hora de surtir de balones interiores a Reyes y Ayón. Así, de triple muerto a triple puesto, el guión del segundo partido tuvo su similitud con el Ali-Frazier: comienzo dominador del primero, mejoría del segundo en los cuartos intermedios, recuperación del teórico favorito y, finalmente, rendición del outsider.
Con un 2-0 ya en el zurrón, el Madrid sólo necesita un triunfo más, aunque a domicilio, para ser finalista de la Liga Endesa. Con la moral del Valencia Basket tocada, su oportunidad de sentenciar la eliminatoria en la Fonteta es clara. Y eso que los blancos, como el Ali al que emularon/homenajearon, tampoco salieron exentos de magulladuras este sábado. Aunque los golpes, en equipo y con victoria, saben mejor.
Ficha técnica
97 - Real Madrid (19+22+21+35): Maciulis (5), Rodríguez (7), Ayón (15), Taylor (4) y Thompkins (5) -equipo inicial-, Nocioni (5), Reyes (13), Doncic (5), Carroll (14), Hernangómez, Rudy (5) y Llull (19).
88 - Valencia (10+29+24+25): Diot (13), Sato (7), Martínez (6), Shurna (9) y Hamilton (5) -equipo inicial-, Vives (3), Stefansson (5), Dubljevic (19), San Emeterio (11) y Lucic (10).
Árbitros: José A. Martín, Óscar Perea y Jorge Martínez. Sin eliminados.
Incidencias: Segundo partido del 'playoff' de semifinales de la Liga Endesa disputado en el Palacio de Deportes de Madrid (Barclaycard Center) ante 10.013 espectadores.