El Athletic Club confía en el enorme poderío que está mostrando esta temporada en San Mamés para encarrilar la eliminatoria de Liga Europa frente al APOEL de Nicosia, una ronda de dieciseisavos de final cuyo partido de ida se juega este jueves en La Catedral.
Encara el partido el conjunto de Ernesto Valverde tras su sexta remontada en lo que va de curso ante su afición, una capacidad de sobreponerse a un gol rival que le permite encadenar una racha de 16 partidos sin perder en casa en la que incluye 13 victorias.
Tres de esos triunfos fueron en la Fase de Grupos de Liga Europa, victorias frente al Rapid de Viena (1-0), el Genk belga (5-3) y el Sassuolo italiano (3-2), este último tras remontar el 0-1 inicial, que fueron vitales para su clasificación para las eliminatorias finales de la segunda competición continental
Como a domicilio su trayectoria europea ha dejado mucho que desear, con inapelables y casi sonrojantes derrotas en Italia (3-0) y Bélgica (2-0) y un empate en Austria ya inservible para ser campeón de grupo (1-1), el choque de mañana en San Mamés se torna clave para el Athletic de cara a ser capaz de aguantar en la vuelta en el GPS Stadium de Nicosia. Donde el APOEL también cuenta por victorias sus partidos europeos de esta temporada.
Para mañana Valverde tiene a casi toda su plantilla disponible, incluido un Gorka Iraizoz que sufrió una gastroenteritis el lunes que hizo temer su presencia en el partido. Esa ausencia que hubiese sido de consideración dado que es baja segura por lesión Kepa Arrizabalaga, el meta titular en Liga, y hubiese tenido que jugar Alex Remiro, que acaba de llegar del Levante donde era suplente.
En cuanto a jugadores de campo, en principio a Valverde solo le falta el delantero Sabin Merino, que se recupera de una lesión de pubis, y podrá poner en liza si lo considera a su equipo de gala.
Las únicas dudas se centran en sí el Txingurri podría decantarse de inicio por Iturraspe y Susaeta, claves con su salida al campo en la segunda mitad el pasado sábado en la remontada contra el Deportivo de La Coruña (2-1).
Aunque no sería de extrañar que el de Viandar de la Vera apostase de inicio por su equipo de máxima confianza por delante de Iraizoz, el compuesto por una defensa con De Marcos, Yeray, Laporte, Balenziaga; un doble pivote con San José y Beñat; y una delantera con Williams, Raúl García y Muniain por detrás del goleador Aduriz.
Aduriz, por cierto, además del vigente máximo goleador de la competición, la pasada temporada con diez tantos, también es el líder de la clasificación de goleadores de esta campaña, con seis, cinco de ellos marcados en una misma noche al Genk.
Enfrente, el Athletic tendrá al mejor equipo de una liga cada vez menos menor y con muchos jugadores españoles haciendo carrera en ella. En el mismo APOEL hasta cuatro de ellos. Y uno con ascendencia vasca y parte de su familia seguidora del Athletic: el meta Urko Pardo, nacido en Bruselas y formado en la cantera del FC Barcelona.
Junto a él, los defensas Iñaki Astiz, navarro, y Roberto Lago, gallego, y el delantero David Barral, andaluz. Este llegado en el mercado invernal. Aunque quizás ninguno de ellos sea titular mañana.
El entrenador es el hispano-danés Thomas Christiansen, que fue internacional con 'la Roja', y el director deportivo también es español, Juanjo Lorenzo.