La madurez que ha alcanzado la actual generación de futbolistas de Croacia plagados de talento entra en escena en Kaliningrado, donde su selección se topa con Nigeria, exponente del poder africano, sin presión y plagada de desparpajo.

Luka Modric, Ivan Rakitic y compañía están ante una de las últimas ocasiones de propinar un golpe de mano en un gran torneo. Componentes de alguno de los mejores clubes del mundo, aspiran en Rusia 2018 a consolidar como conjunto la reputación que acompaña individualmente a sus integrantes.

Tiene dónde elegir el preparador Zlatko Dalic para enterrar el maleficio que persigue a su selección desde Francia 1998. Desde entonces, cuando Croacia firmó su mejor papel en un Mundial, el tercer puesto logrado por el equipo que lideraba Davor Suker, actual presidente de la Federación del país, nunca ha logrado ganar el primer partido de un Campeonato del Mundo.

Suele Croacia quedarse a medio camino. Así ocurrió hace cuatro años en Brasil, donde empató en el partido inaugural ante el anfitrión pero después fue incapaz de superar la fase de grupos. Y también hace dos años, en la Eurocopa de Francia, donde se estancó en octavos después de ganar, incluso, a España.

Dalic asume la situación y no rehúye de la condición de candidata a atravesar, junto a Argentina, la primera fase. Nigeria y la debutante Islandia son los obstáculos en este Grupo G. Por eso, el seleccionador apuesta fuerte en el arranque y contempla una salida al ataque contra el conjunto africano.

Dos derrotas, ante Perú y Brasil, y otros tantas victorias, contra México y Senegal, contemplan el recorrido preparatorio del combinado balcánico. El choque contra el combinado senegalés puede servir de referencia. Croacia salió airosa del duelo. Pero sufrió ante un adversario que puede tener muchas cosas en común con Nigeria.

El seleccionador croata ha dejado entrever su apuesta por el tridente de ataque formado por el atacante del Hoffenheim Andrej Kramaric, el jugador del Eintracht Fráncfort Ante Rebic y el ariete del Juventus Mario Mandzukic. Junto a ellos, Ivan Perisic, el mediapunta del Inter. El centrocampista defensivo del Fiorentina Milan Badelj será el gran sacrificado. Luka Modric e Ivan Rakitic son fijos en la medular balcánica.

Nigeria, por su parte, forma parte de ese grupo de equipos con las expectativas amplias. Capaz de afear el panorama a cualquier equipo y pendiente de la consolidación en un gran evento.

Llega a Rusia con tres derrotas en sus últimos cinco encuentros. Pero con futbolistas ya experimentados a alto nivel. Perdió ante Serbia, Inglaterra y la República Checa. Ganó a Polonia y empató ante Congo. Es Nigeria el combinado africano al que más opciones se le aventuran en Rusia. Su fase de clasificación fue impecable. El delantero del Chelsea Victor Moses marca las diferencias. Dirigirá el ataque ante Croacia.

Secundado por Alex Iwobi, del Arsenal, Ahmed Musa, del Leicester igual que Kelechi Iheanacho, que antes se formó en el Manchester City o John Obi Mikel, el líder del equipo que ahora milita en el Tianjin Teda de China después de su dilatada experiencia en la Premier.

Tienen argumentos los 'súper águilas' para plagar de confianza su andadura por Rusia, plantearse una clasificación y superar la barrera de los dieciseisavos de final, su techo en un Campeonato del Mundo.

Alineaciones probables

Croacia: Subasic, Strinic, Lovren, Vida, Vrsaljko, Luka Modric, Ivan Rakitic, Ante Rebic, Andrej Kramaric, Ivan Perisic y Marco Mandzukic.

Nigeria: Francis Uzoho, Leon Balogun, Brian Idowu, Abdullahi Shehu, Troost-Ekong, Alex Iwobi, Wilfred Ndidi, John Obi Mikel, Ogenyi Onazi, Odion Ighalo y Victor Moses

Árbitro: Sandro Ricci (BRA)

Lugar: Estadio Kaliningrado.

Hora: 21:00 hora española.