Villarreal y Athletic de Bilbao disputarán este viernes, en el Estadio de la Cerámica, tres puntos clave para jugar el año que viene en la Europa League, en un encuentro al que los equipos llegan con un punto de diferencia. El Villarreal es quinto con 51 puntos y el Athletic sexto con 50. Lejos tienen la cuarta posición que ocupa el Sevilla con 58 puntos, pero la Real Sociedad, séptimo con 49, les pisa los talones.
El partido estará marcado por la igualdad extrema, ya que mientras el Villarreal está un punto por delante, el Athletic de Bilbao tiene momentáneamente a favor la diferencia particular de goles tras su victoria por 1-0 en San Mamés en la primera vuelta.
Para el Villarreal, el encuentro se presenta como una oportunidad de aumentar su ventaja y salir reforzado anímicamente ante un rival directo de cara al tramo final de la Liga, para la que cuenta con el impulso favorable de la victoria a domicilio ante el Betis, que llegó tras dos victorias consecutivas.
Las bajas del equipo que entrena Fran Escribá son las de Asenjo y Cheryshev, que siguen lesionados desde hace un tiempo, mientras que será duda hasta el último momento el mexicano Jonathan Dos Santos, con problemas musculares. Respecto al once inicial, tras el descanso de varios futbolistas en Sevilla, Escribá podría recuperar a hombres de peso en el equipo como Bruno Soriano, Manu Trigueros, Jaume Costa, Soldado o Bakambu, que apuntan a titulares.
Por lo que el once de los castellonenses estaría formado por Andrés Fernández en la portería, al que acompañarían Mario Gaspar, Mateo Musacchio, Víctor Ruiz y Jaume Costa en defensa. Con un centro del campo con Bruno y Trigueros como pivotes, serán Castillejo y Roberto Soriano los que actuarán en la banda, con una delantera en la que Soldado y Bakambu serán titulares.
El Athletic Club visita el Estadio de la Cerámica con la intención de asaltar la quinta plaza de la tabla clasificatoria, un quinto puesto al que ya se aupó momentáneamente el martes tras ganar al Espanyol en San Mamés y del que le descabalgó el Villarreal imponiéndose a continuación en el Benito Villamarín.
A los de Ernesto Valverde les espera un enfrentamiento directo por las plazas que mandan a la Europa League sin tener que esperar al resultado de la final de la Copa del Rey Alavés-Barcelona, la quinta y la sexta, precisamente las que ocupan ambos equipos. Le coge en su mejor momento de la temporada. Los leones llegan a Villarreal tras ganar cuatro de los cinco últimos partidos y siete de los últimos once. Es decir, encadena 12 de 15 puntos posibles y 21 de 32.
Esos resultados, que les han devuelto a las posiciones europeas desde hace más de una vuelta, concretamente desde la jornada 9, corresponden a una clara mejoría del juego rojiblanco. También coinciden con que Valverde está teniendo disponible prácticamente a toda su plantilla. Para este viernes, concretamente, a los 23 futbolistas con los que trabaja a diario en Lezama.
Por ello, las únicas dudas de cara al once por que apueste el 'Txingurri' se centran en el descanso que quiera dar a alguno de los jugadores que han acumulado muchos minutos en los dos primeros encuentros de una semana con tres partidos en seis días. Tras ganar el sábado en El Sadar (1-2), el de Viandar de la Vera dio descanso el martes a tres fijos en su equipo: Mikel Balenziaga, Mikel San José e Iñaki Williams, este último de los más destacados en el último tramo liguero.
Los tres regresarán con seguridad a un once en el que se espera también a los únicos cuatro jugadores que completaron los dos últimos choques: el meta Kepa Arrizabalaga, Óscar De Marcos, Aymeric Laporte y Aritz Aduriz. Si acaso podría quedarse en el banquillo Aduriz, pero el ariete internacional está otra vez de dulce y, ante su capacidad e inteligencia para dosificarse a sus 36 años de edad, posiblemente sea de la partida.
Yeray Álvarez, Beñat Etxebarria y Raúl García, estos dos relevados en los segundos tiempos ya con el marcador claramente a favor, apuntan también a un equipo al que podría volver también Iñigo Lekue, titular ante el Real Madrid pero suplente frente a Osasuna y Espanyol. Y podría seguir en el once Ander Iturraspe, en su caso para que el descanso de Beñat sea al inicio y no al final del encuentro.