Carlos Alejaldre. Foto: Mercedes Rodríguez

Carlos Alejaldre acaba de dejar la Dirección General de Política Tecnológica para incorporarse al proyecto ITER como director adjunto del programa en representación de la Unión Europea. A punto de salir para Cadarache, y mientras empiezan los movimientos de tierra en la localidad francesa, El Cultural ha hablado con el físico sobre el reactor internacional de fusión, sobre su financiación, de su vinculación al CIEMAT y de su proyección científica.

Por fin, y después de varios años de espera, el ITER está ya en la pista esperando el pistoletazo de salida. El pasado 26 de mayo de 2006 todos sus socios (China, Corea del Sur, Europa, Estados Unidos, India, Japón y Rusia) firmaron en Bruselas el principio de acuerdo del tratado internacional que será ratificado por los Gobiernos respectivos a finales del mes que viene, momento en el que se constituirá la entidad jurídica ITER y todos los plazos empezarán a correr. El paso previo tuvo lugar el pasado 13 de julio con la elección del equipo directivo en una reunión de todos los socios celebrada en Cadarache y de la que Carlos Alejaldre salió como director adjunto del programa en representación de la Unión Europea.

-Siendo Europa en su conjunto la representante del proyecto, ¿qué papel juega España en la construcción y gestión del ITER?
-Lo primero que me gustaría precisar es que en fusión en general y en el proyecto ITER en particular, Europa actúa como un único país. Quisiera aprovechar la ocasión para decir -y me gustaría que esto sirviera de reflexión- que Europa es líder mundial precisamente en un área en la que actúa de forma integrada. Volviendo a la pregunta, a pesar de que Europa como un todo es el socio en el proyecto, hay sin duda dos países europeos que tienen un papel privilegiado: Francia como anfitriona del proyecto internacional y España como anfitriona de la agencia europea que gestionará desde Barcelona los aproximadamente 2.500 millones de euros que Europa aportará "en especie" al ITER. Baste señalar que Francia y España fueron los dos únicos países que fueron invitados a la firma del acuerdo en Bruselas, además de la Presidencia y la Comisión. Es una gran oportunidad científica, tecnológica e industrial.

-¿Qué competencias tendrá la agencia de Barcelona como "entidad legal" del proyecto?
-El principal cometido de la agencia en Barcelona será cumplir el amplio abanico de obligaciones que Europa contrajo con el ITER, colaborando con la industria y los centros de investigación europeos en el suministro de los componentes necesarios para la construcción del ITER. Además, administrará la contribución financiera de la UE al proyecto. La agencia también contribuirá a la aplicación del "planteamiento más amplio", un acuerdo entre la UE y Japón para trabajar en varios proyectos conjuntos y acelerar el desarrollo de la energía de fusión. Estos proyectos complementarán el ITER al cubrir posibles lagunas en los conocimientos de que se dispone. A más largo plazo, la Comisión ha anunciado que esta institución irá aplicando progresivamente un programa de actividades para preparar las primeras plantas productoras de energía de fusión de demostración.

La batalla de Vandellós
-¿Puede decirse que la agencia ha sido una compensación por la decepción de no haberse construido en Vandellós?
-El trabajo que se realizó para preparar y defender la propuesta española de emplazamiento en Vandellós fue sin ninguna duda extraordinario y no porque lo diga yo, al final parte interesada, sino que como tal fue reconocido por los diferentes y exigentes paneles que examinaron la propuesta desde todos los puntos de vista posibles (e incluso imposibles) tanto en el ámbito europeo como en el internacional. Si no hubiéramos dado la batalla, sin ese trabajo y ese reconocimiento, estoy seguro que hoy no estaríamos hablando de la agencia en Barcelona.

-Tiene previsto comenzar a funcionar (la agencia) a principios del próximo año. ¿Conoce qué iniciativas se están realizando para su puesta en marcha?
-De la misma manera que el ITER está arrancando de forma provisional, un embrión de la agencia ya lleva funcionando un año como unidad asociada al CIEMAT, que es la institución que en España coordina, y en gran parte ejecuta, la investigación del programa europeo de fusión. Ya hay más de veinte personas trabajando en Barcelona y precisamente la construcción del equipo humano estoy seguro que va a ser una de las primeras prioridades de la agencia. De hecho tengo entendido que en breve la Comisión va a iniciar el proceso de búsqueda de su Director General. Su siguiente tarea será la contratación inmediata de los componentes con mayor plazo de entrega.

-¿Puede decirse que en el ITER en estos momentos es más importante el cómo se construye que el para qué?
-Sin duda en el difícil proceso de negociación que se llevó a cabo para conseguir que el proyecto ITER se construyera en Europa, todos los europeos que participamos, teníamos en la cabeza que nuestro continente debía conservar no solamente el liderazgo científico en fusión sino, quizás mas importante, el liderazgo tecnológico. Estamos ante una tecnología que, si tiene éxito, puede revolucionar la forma en la que se genera la energía eléctrica en el mundo y nos parecía que teníamos el deber de mantener a Europa en la posición mas privilegiada posible para el futuro. El ITER va a ser la primera experiencia de integración de todas las tecnologías necesarias para que la fusión funcione y el conocimiento que en el proceso se adquiera va a tener sin duda un valor incalculable.

Una financiación compleja
-¿Podría llegar a ser un problema en algún momento de su construcción el apartado financiero? ¿Qué compromiso existe entre los socios?
-Un colega americano me decía que la gestión del proyecto es un experimento dentro del propio experimento y ciertamente el ITER es un modelo complejo en el que precisamente se ha buscado la participación internacional más amplia posible. Piense que más del 50% de la población mundial está representada en el proyecto. Problemas surgirán sin duda, pero el tratado que regirá la organización se ha redactado y aprobado por todos los socios bajo el principio de que los conflictos sean resueltos por la vía del consenso. El compromiso de todos es absoluto y como ejemplo le comento que en el documento aprobado no se contempla el abandono del proyecto durante la etapa de construcción.

Del JET al ITER
-¿Será decisivo el JET británico en la construcción del ITER?
-Formal y directamente el JET no jugará ningún papel en la construcción del ITER. Una vez dicho esto sería injusto no decir que sus aportaciones al diseño conceptual del ITER han sido muy importantes e incluso claves. Si mostramos una sección transversal y no ponemos escala, probablemente no distinguiríamos los dos dispositivos y eso le dará una idea de lo importante que el JET ha sido para el ITER. Además, un importante capital humano se ha transferido ya y es previsible que siga sucediendo en el futuro. Pero sin duda el papel más importante lo va jugar el JET en el área científica ya que hasta que el ITER entre en operación va a seguir siendo la mayor instalación de fusión del mundo y la única capaz de operar con deuterio y tritio y la experiencia que allí se adquiera será fundamental para encontrar los regímenes de operación del ITER más relevantes y resolver problemas antes de que surjan. De hecho son muchas las voces que sugieren que el JET se proyecte más allá de su dimensión europea y se integre en un proyecto todavía mas global.