Vicente Gómez. Foto: Sergio Enríquez

El transbordador 'Atlantis' llegará a la Estación Espacial Internacional con el laboratorio Columbus, uno de los proyectos clave de la Agencia Espacial Europea y una pieza imprescindible para dotar a la ISS de su principal destino: la investigación. Con este motivo, El Cultural ha hablado con Vicente Gómez, director del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), sobre la importancia y las características de la misión.

El centro que dirige Vicente Gómez (León, 1951) alberga el corazón de las misiones científicas de la Agencia Espacial Europea (ESA). El laboratorio Columbus es la contribución más importante de la Agencia a la Estación Espacial Internacional (ISS) además de colocarse en el proyecto más ambicioso de la historia espacial europea en el capítulo de vuelos tripulados y de exploración. El Columbus contribuirá a facilitar la investigación espacial europea, al poner a disposición de los investigadores un laboratorio de alta tecnología situado en órbita permanente alrededor de la Tierra. Con el lanzamiento de este laboratorio, además, Europa se convierte en copropietaria de la Estación Espacial.

-¿Puede considerarse un hito en la investigación espacial europea?
-Tenga en cuenta que gracias al Columbus, investigadores en tierra y astronautas de la ISS serán capaces de realizar cientos de experimentos en condiciones de ingravidez en ciencias de los materiales, fisiología humana, biología, física de fluidos y muchas otras disciplinas. Esto va a permitir a Europa tener un papel capital en la investigación mundial en estas áreas y preparar, entre otras, las capacidades europeas para acometer otros proyectos de exploración espacial.

-¿Qué lugar ocupará el laboratorio Columbus dentro de la estructura de la ISS?
-Se acoplará en uno de los extremos de la Estación, concretamente al Nodo 2, que llamamos Harmony, igualmente una aportación europea a la Estación, que fue lanzado el pasado mes de octubre con el transbordador Discovery y con el astronauta de la ESA Paolo Nespoli a bordo. Columbus será el primer módulo transversal de la ISS; el siguiente será el módulo japonés Kibe, cuyo lanzamiento está previsto para abril del 2008.

ESA y NASA, unidas
-¿Cómo ha sido la colaboración con la NASA en la construcción del Columbus ?
-La Estación Espacial Internacional es fruto de la cooperación mundial. Es importante resaltar que por primera vez en la historia, los Estados Unidos, Rusia, Europa (a través de la ESA), Canadá y Japón, trabajan juntas en un proyecto espacial. Esto es sin ninguna duda una buena noticia. La ESA y la NASA llevan muchos años trabajando conjuntamente en muchos otros proyectos espaciales pero esta ha sido la cooperación más importante y también la más compleja y ha servido para mejorar el conocimiento mutuo y reforzar el entendimiento y las relaciones entre ambas Agencias. A lo largo del programa ha sido necesario, como es natural, solventar muchas dificultades de índole muy diversa, consustanciales con proyectos tan largos y complicados como este. Esta experiencia trabajando juntos es un capital esencial que nos permitirá acometer, conjuntamente, proyectos todavía más ambiciosos. Para la NASA, la ESA ha sido siempre un partenaire fiable, su socio natural, que ha respetado los acuerdos firmados; una organización competente y eficaz que ha sabido defender los intereses de Europa.

-¿Qué tipo de tecnología se ha usado para su construcción?
-La estructura del Columbus está basada en la del Módulo de Logística Multifuncional (MPLM en su abreviatura en inglés) construido hace años por la industria europea para la NASA. El Columbus es un módulo cilíndrico de cerca de 7 metros de longitud y 4,5 metros de diámetro que pesa unas 10 toneladas. Su estructura está especialmente concebida para garantizar unas determinadas condiciones ambientales en su interior, estables y adecuadas para que el laboratorio pueda ser habitado por la tripulación y permitir realizar adecuadamente los experimentos necesarios. Obviamente, esta estructura es capaz de resistir el impacto de posibles partículas espaciales o micrometeoritos.

-¿Cuáles son los elementos principales del Columbus?
-Consta esencialmente de seis laboratorios: cuatro que están ubicados de forma permanente en el interior del módulo y dos exteriores, colocados fuera del módulo y, por tanto, expuestos a la radiación espacial. Los laboratorios interiores son: el Biolab, dedicado a la experimentación en biología; un laboratorio dedicado a la ciencia de los fluidos; otro dedicado a estudios de fisiología humana y otro, llamado EDR, de carácter multidisciplinar. Los laboratorios exteriores, en general, tienen como objetivo analizar los efectos de la radiación espacial y estudiar el sol y su interacción con la atmósfera terrestre.

-¿Qué trabajos específicos tiene encomendado el Biolab?
-Permitirá experimentar con micro-organismos, células, cultivos y pequeñas plantas e invertebrados. Su misión principal de estas investigaciones es llegar a entender cómo influye la ausencia de gravedad en los organismos vivos.

-¿Cómo se controlan desde tierra los experimentos que realizarán en órbita los astronautas europeos en el laboratorio Columbus?
-A través de lo que llamamos Centros de soporte y operaciones para científicos (en sus siglas en inglés USOCs). Existen varios de estos Centros en distintos países de Europa. Su misión es relacionarse con el módulo Columbus a través del centro de control localizado en Oberpfaffenhofen (Alemania) y con los científicos, recibir y procesar las peticiones de experimentación y diseminar los resultados de los experimentos realizados. Uno de estos centros está situado en España, en el Instituto Universitario de Microgravedad ‘Ignacio da Riva’, de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), desde donde se participará de forma muy importante en las actividades científicas del laboratorio de física de fluidos del Columbus

En ausencia de gravedad
-¿En qué consistirán los trabajos en torno a la supervivencia del cuerpo humano en el espacio?
-Uno de los objetivos claves de la experimentación en Columbus es entender cómo la ausencia de gravedad afecta a la vida, desde su efecto en la organización de una única célula a su impacto en organismos complejos, como el ser humano. Esta experimentación permitirá llegar a entender mejor los efectos en el cuerpo humano de una larga exposición a un ambiente exento de gravedad, conocimiento que es imprescindible para realizar misiones de larga duración, como las posibles futuras misiones a la Luna o a Marte.

-¿Cómo se abordarán desde el Columbus los estudios solares?
-A través de uno de los laboratorios externos llamado SOLAR. Este laboratorio, que se instalará como parte de las actividades del tercer paseo espacial de la misión del Atlantis ahora en Diciembre, permitirá estudiar el sol a través de casi todas sus bandas espectrales con precisiones nunca obtenidas anteriormente. SOLAR permitirá también entender mejor la interacción entre el flujo solar y la atmósfera terrestre. Este conocimiento es fundamental para poder realizar modelos del comportamiento de la atmósfera terrestre y para comprender mejor sus fenómenos químicos y climatológicos.

-¿Qué aspectos concretos se estudiarán sobre la salud? ¿Podrían propiciar una revolución en la medicina?
-La contribución de la investigación en el módulo Columbus a la medicina será muy importante y estoy convencido de que podremos ver algún avance clave. Las investigaciones en fisiología humana y biología en el Columbus, por ejemplo, permitirán explicar por qué se producen y cómo se pueden corregir enfermedades tales como las cardiovasculares, la osteoporosis, los procesos de envejecimiento celular, la investigación del cáncer, etc.

-¿Comienza la cuenta atrás para que la ISS esté completamente terminada?
-Con el lanzamiento del Columbus comienza una etapa clave en la construcción de la Estación Espacial porque permitirá realizar investigación de una forma permanente. La Estación Espacial estará prácticamente concluida en el año 2008, con los lanzamientos del vehículo de transporte de la ESA, el ATV, previsto para principios de año, y del laboratorio japonés Kibe, previsto para abril de 2008.