Su aplicación de la Física al desarrollo de nuevas tecnologías le ha hecho merecedor del Premio Jaime I. José María Benlloch, investigador del Instituto de Física Corpuscular de Valencia (CSIC), ha hablado con El Cultural sobre su trabajos en este campo.

Una de sus grandes contribuciones a la física ha sido el descubrimiento del top quark. José María Benlloch (Valencia, 1962) trabaja en diversos proyectos en el grupo de Física Médica del Instituto de Física Corpuscular de Valencia, entre ellos el mamógrafo PET, cuya validación clínica comenzará en enero de 2009.

-¿En qué situación se halla la investigación de Física de Partículas en nuestro país?
-La investigación en Física de Partículas en España se halla en un nivel muy alto tanto en el campo teórico como en el experimental. Sin duda alguna en el campo teórico de la Física de Partículas hay muchos investigadores españoles, como el recientemente fallecido Francisco Ynduráin, catedrático de la Universidad Autónoma de Madrid, que han realizado contribuciones muy importantes al avance del conocimiento en esta rama de la ciencia.

-¿Estamos al mismo nivel que los países del ámbito europeo?
-En el ámbito de la Física experimental, y desde que España se incorporó como miembro de pleno derecho al CERN, el laboratorio europeo de Física de Partículas situado en Ginebra, España ha participado fundamentalmente en el desarrollo de detectores de partículas. Mediante dichos detectores se han llevado a cabo experimentos que han permitido descubrir, en colaboración con otros investigadores europeos, nuevas partículas elementales, como los bosones W y Z, y realizar medidas de alta precisión del modelo Estándar de partículas e interacciones.

-¿Qué nos hace falta aún para estar a plena producción?
-Desde mi punto de vista hacen falta más laboratorios nacionales en donde se realice una investigación fundamentalmente experimental. En los grandes laboratorios europeos y americanos, por ejemplo el CERN (Ginebra, Suiza) o Fermilab (cerca de Chicago, EEUU), o en otros no tan grandes, como en Saclay, u Orsay en Francia, o DESY en Hamburgo, el número de físicos experimentales es muy numeroso. En esos laboratorios también abundan los ingenieros electrónicos y mecánicos. Es un hecho muy fácilmente comprobable que los países más avanzados tecnológicamente poseen un gran número de laboratorios de tales características. Este hecho no es una mera consecuencia de la riqueza de los países desarrollados sino más bien al contrario: la tecnología desarrollada en esos laboratorios y la interacción con la industria nacional constituye una fuente importante de patentes y productos de alto valor añadido.

-¿Cómo impactó en el ámbito científico el descubrimiento de la partícula elemental quark top?
-En 1994, la colaboración de investigadores del detector CDF del acelerador Tevatron en Fermilab publicamos un artículo de más de 100 páginas en el que se describían los métodos para poder detectar el quark top y se presentaba cierta evidencia experimental de la existencia del mismo. Al año siguiente, el experimento acumuló suficientes datos para anunciar sin lugar a dudas el descubrimiento del quark top. El impacto de dicho descubrimiento queda reflejado en las más de 5.000 referencias realizadas a dicho artículo en revistas científicas internacionales.

-¿Qué lugar ocupa su hallazgo en el ámbito de la Física?
-El quark top es una de las doce partículas elementales que constituyen la materia según el Modelo Estándar de Partículas y Fuerzas. En el año 2000 se detectó también en Fermilab el neutrino tau. Con el descubrimiento del quark top y del neutrino tau queda cerrado el modelo Estándar de Partículas e Interacciones en cuanto a los constituyentes fundamentales de la materia y representa por tanto una confirmación del mismo. Por otro lado, la medida de la masa del quark top junto con muchas otras medidas de precisión, aporta información esencial del Modelo Estándar.

Naturaleza y conocimiento
-¿Qué aplicaciones prácticas puede llegar a tener?
-El descubrimiento del quark top no tiene actualmente ninguna utilidad práctica. Sin embargo, como ya ha ocurrido repetidamente a lo largo de la historia, no sería extraño pensar que dentro de varios años, no me atrevo a decir cuantos, se encuentre una aplicación para la vida cotidiana.

-¿Se piensa en los usos cotidianos cuando se investiga?
-Pienso que el conocimiento de la naturaleza es importante en sí mismo, aunque no tenga ninguna aplicación práctica inmediata. La inteligencia es uno de los dones más elevados de la naturaleza humana y el objeto de la inteligencia es el conocimiento. Por tanto, la búsqueda de verdad es una de las actividades más nobles que puede realizar el hombre y que más pueden colmar sus aspiraciones. Esto se aplica no sólo al conocimiento de la realidad física sino a cualquier tipo de conocimiento. El problema es que tenemos además unas necesidades materiales, como el alimento, que debemos satisfacer para subsistir. Como dice el antiguo adagio: ‘primum vivere deinde philosophare’. Hay que encontrar la proporción adecuada en el tiempo que dedicamos al conocimiento de la realidad y a sus aplicaciones, tanto como individuos como la sociedad en su conjunto.

-Uno de los motivos del premio Jaime I es la cámara para operar tumores. ¿Qué aporta a la cirugía?
-Pienso que éste ha sido el motivo fundamental de la obtención del premio Jaime I. El invento consiste en un equipo de cirugía guiada por la imagen que proporciona una mini cámara gamma. Puede tener varias aplicaciones aunque actualmente se está utilizando para localizar y extraer el ganglio centinela en el quirófano, fundamentalmente en los casos de cáncer de mama y melanoma. Para localizar dichos ganglios se inyecta primero un contraste al paciente en la región tumoral. El contraste migra mediante drenaje linfático a los ganglios conectados con dicho tumor. La cámara visualiza finalmente los ganglios afectados a través de la detección de los rayos gamma emitidos por el contraste.

-¿Se podrá comprender mejor la evolución del cáncer?
-La extensión de la técnica del ganglio centinela a otros tipos de cáncer -por ejemplo pulmón, vejiga, etc.- podría ayudar a comprender la extensión de dichos tumores a través del sistema linfático.

Desarrollos tecnológicos
-¿Cree que salud y tecnología son dos conceptos que van de la mano?
-Ciertamente , la tecnología ha ayudado en gran medida a los médicos. Sin embargo, pienso que los desarrollos tecnológicos no son más que herramientas que pueden resultar muy útiles a la medicina. El conocimiento y la experiencia del médico, el "ojo clínico", seguirá siendo fundamental a la hora de valorar la información que proporciona la tecnología diagnóstica y hacer uso de ella mediante la toma de decisiones sobre el tratamiento de elección. Por otro lado, la medicina preventiva debería ser cada vez más importante en nuestra sociedad. Aquí la tecnología también está jugando un papel cada vez más importante como en la realización de pruebas de esfuerzo, etc. Sin embargo, en la prevención de la enfermedad lo más importante son los hábitos saludables.

-¿Podrá la tecnología acabar algún día con el cáncer?
-La tecnología física ayudará en la lucha contra el cáncer tanto en el diagnóstico precoz como en la terapia. Por ejemplo, la terapia con haces de protones o iones de carbono permite en principio un ataque más directo a las células tumorales y por tanto con menos efectos secundarios que la radioterapia convencional con fotones. Sin embargo, a largo plazo la esperanza es que una mejor comprensión de los procesos fisiológicos del cáncer permita el desarrollo de fármacos más eficaces.