Montserrat Villar. Foto: Francisco Rendón

El Año Internacional de la Astronomía alcanza estos días su mayor intensidad con el aniversario de los 400 años de las observaciones de Galileo. Su coordinadora, Montserrat Villar, habla sobre sus hitos con El Cultural.

Año de conmemoraciones. Además de los 400 de las conclusiones de Galileo, la llegada del hombre a la Luna celebra también 40 años. Para Montserrat Villar (La Coruña, 1968), "hubo una motivación política pero el logro tecnológico y científico fue muy importante".

-¿Cree que la Astronomía vive su edad dorada?
-Sí, así lo creo. La revolución tecnológica ha sido la causa. Con la nueva generación de telescopios y satélites astronómicos se ha ‘aguzado nuestra vista’ y hemos podido obtener imágenes del Universo de una nitidez que hace tan sólo unas décadas sólo podíamos imaginar. Hemos podido, además, detectar desde los rayos gamma a los rayos infrarrojos obteniendo así un panorama del Universo anteriormente invisible. Los ordenadores cada vez más potentes nos permiten simular fenómenos exóticos que no se pueden reproducir en los laboratorios, así como procesos tan rápidos o tan lentos que son imposibles de observar en la naturaleza.

-De las observaciones de Galileo, que estos días cumplen 400 años, al Hubble, ¿es la tecnología imprescindible en el avance de los conocimientos astronómicos?
-Sin duda. Hoy no podemos concebir el avance de la astronomía sin la tecnología. Una fracción importante de los grandes retos científicos que nos planteamos en astronomía sólo se pueden abordar con la tecnología adecuada. Por otro lado, es fundamental que ésta no se desligue de la ciencia. Todo desarrollo tecnológico debe ir fuertemente respaldado por casos científicos competitivos. Además, debe existir un plan adecuado de financiación (equipamiento, personal, etc) para que se pueda sacar el máximo aprovechamiento a esa tecnología. De poco nos valdría, por ejemplo, tener el telescopio mayor del mundo, si no contamos con los medios y el personal adecuados para sacarle el máximo rendimiento científico.

-Marte no deja de darnos sorpresas. ¿Cree que llegaremos a encontrar evidencias de vida?
-No lo sé. Hasta el momento, la búsqueda ha sido infructuosa. Sin embargo, queda mucho por explorar en Marte y, como dice, este planeta sigue dándonos sorpresas. A menudo nos llegan noticias que de alguna manera avivan la esperanza de encontrar evidencias de vida, pasada o presente, allí. Tan sólo hace unas semanas se ha publicado un nuevo trabajo que sugiere que el agua líquida (muy importante para el desarrollo de la vida), podría haber existido, quizás existe aún, a las temperaturas extremadamente bajas que se alcanzan en Marte, gracias a la existencia de sales minerales que disminuyen mucho el punto de congelación del agua.


Exoplanetas
-Otro hito es el gran número de exoplanetas descubiertos. ¿Puede hablarse de revolución?
-El descubrimiento ha sido de gran importancia y merece un lugar muy destacado en la historia de la astronomía. Hace 15 años sólo conocíamos los planetas de nuestro sistema Solar. Desde entonces se han descubierto más de 300. Por otro lado, yo no lo calificaría de ‘revolucionario’; en cierto modo, era algo natural, esperable, tenían que descubrirse exoplanetas más tarde o más temprano. Lo que sí consideraría auténticamente revolucionario sería el descubrimiento de vida fuera de la Tierra. Esto tendría profundas implicaciones no sólo en la historia del la ciencia, sino de la humanidad, pues redefiniría completamente nuestro papel en el Universo.

-¿Qué planeta o satélite puede considerarse "gemelo" de la Tierra por sus características? ¿Titán, quizá?
-Los satélites y planetas de nuestro Sistema Solar son muy diferentes de la Tierra. Las imágenes de la superficie de Titán ciertamente nos recuerdan imágenes de nuestro planeta. Se aprecian nubes, lagos, ríos, archipiélagos, volcanes, líneas de costa, etc. Desde este punto de vista, podría considerarse similar a la Tierra; pero son lluvias de aerosoles, volcanes de hielo, lagos de hidrocarburos líquidos. Así, el considerarlo gemelo de la Tierra parece más una cuestión de gustos.

-¿Qué expectativas han despertado los satélites de la Agencia Europea del Espacio (ESA) Herschel y Planck? ¿Podrá entenderse el cosmos primitivo?
-Se entenderá mejor, pero no totalmente. Los avances en nuestra comprensión del Universo se producen siempre por pasos que se aproximan, pero nunca llegan a la respuesta definitiva. Respecto a las misiones de Herschel y Planck, seremos capaces de obtener información nueva y más detallada, que nos permitirá entender mejor el origen del Universo y su evolución posterior (en el caso de Planck) y las galaxias más lejanas, y por tanto más primitivas, en el caso de Herschel.

-¿Está la astronomía mirando de reojo los posibles hallazgos del LHC?
-Quizás me equivoque, pero más bien tengo la impresión de que somos dos comunidades (físicos de partículas y astrónomos) que funcionamos en general de manera independiente, incluso en proyectos como el LHC que pueden tener objetivos científicos de interés para ambas comunidades (los primeros momentos del Universo, en este caso). Dado que nuestra forma de trabajar y abordar cuestiones científicas son completamente diferentes, y que tanto el LHC como el desarrollo de tecnología astronómica requieren inversiones muy cuantiosas, astrónomos y físicos de partículas competimos por recursos muy limitados.

-¿En qué cuestiones considera que existe un "eslabón perdido" en el conocimiento pleno de la creación del universo?
-La gran cuestión que engloba a otras fundamentales es: ¿de qué está hecho el 95 % del Universo? ¡No lo sabemos! El 25% es materia oscura: es decir, sabemos que está ahí, pero ni la vemos, ni sabemos lo que es .El descubrimiento de que la expansión del Universo se ha ido acelerando con el tiempo ha hecho pensar a los cosmólogos que el 70% del mismo podría consistir en ‘energía oscura’, que tampoco sabemos qué es. El 5% restante es lo que está hecho de la materia que conocemos: estrellas, galaxias, planetas, etc. Es decir, ¡sólo sabemos de qué está hecho un 5% del Universo!


Condiciones extremas
-De tener esa información, ¿de qué forma podremos llegar a conocernos nosotros mismos?
-El entender en qué consisten la materia y la energía oscuras supondrían avances enormes en nuestra compresión del Universo, su origen, evolución posterior y muerte.
-¿Qué descubrimiento espera con mayor entusiasmo para los próximos años?
-El descubrimiento de vida fuera de la Tierra sería revolucionario para la historia de la humanidad y, desde luego, para la historia de la ciencia. Pienso que más tarde o más temprano esto será una realidad. Hoy sabemos que la vida no es tan frágil como se pensaba y que puede existir en condiciones extremas. En las últimas décadas hemos descubierto cientos de planetas fuera del Sistema Solar, algunos de masa similar a la de la Tierra. Tiene que haber muchos más y algunos posiblemente alberguen vida. Con la tecnología disponible hoy en día, la que tendremos en las próximas décadas y gracias a los conocimientos que hemos ido acumulando sobre qué buscar, dónde y cómo, es posible que en las próximas décadas encontremos evidencia de vida fuera de la Tierra. No tiene por qué ser inteligente, claro, puede ser vida a nivel microscópico. "Hallada vida fuera de la Tierra": ése sí que sería un titular para la historia.