Sincrotrón Alba, luz (y oxígeno) para nuestra ciencia

Esquema del Sincotrón.

Javier López Rejas
Después de ingenios como el Gran Telescopio de Canarias o la Plataforma Solar de Almería la ciencia española se pone en primera línea de investigación con el Laboratorio de Luz Sincrotrón Alba. Su inauguración representa un paso más en el despliegue del Mapa Español de Infraestructuras Científico-Técnicas Singulares (ICTS), entre las que se incluye la Estación Biológica de Doñana. Con este hito la ciencia española parece levantar algo su moral tras unos meses clamando por sus recortes presupuestarios. No en vano es el proyecto más grande y complejo que se ha realizado nunca en España. Su existencia concentrará un gran número de personalidades e institutos de excelencia.

Esta instalación científica se inaugura oficialmente hoy pero no funcionará a pleno rendimiento hasta el año que viene, momento en el que estará en disposición de acoger, en una primera fase, a cerca de mil investigadores. Su infraestructura técnica permitirá el estudio de diversos campos, desde las estructuras biológicas hasta los nuevos materiales pasando por el análisis de virus y bacterias o la creación de fármacos. Una de sus sorprendentes funciones consiste en la de comprobar y analizar la autenticidad de restos históricos y obras de arte.

Detrás de la palabra sincrotrón se esconde una estructura con forma de anillo en cuyo interior circulan electrones a una velocidad igual a la de la luz. Debido a esta composición, se puede producir una luz de gran intensidad -un millón de veces más potente que las fuentes convencionales de rayos X- que permite observar fenómenos microscópicos con una precisión excepcional.

Su funcionamiento es como el de un microscopio gigante cuyo principal objetivo será la persecución de los secretos de las estrucuras de la materia en el ámbito atómico y molecular. Situado en Cerdanyola del Vallès (localidad de la provincia de Barcelona), las propiedades de luz que genera le permitirá penetrar en la materia de manera selectiva. Una de sus características esenciales es que está formado por tres aceleradores: acelerador lineal, el propulsor y el anillo de almacenaje, además de siete lineas de luz experimentales. Actualmente, existen 49 instalaciones de luz sincrotrón en el mundo comparables a las de Alba, entre ellas la de la localidad francesa de Grenoble, compartida por los estados que integran la Unión Europea.

En torno al Sincrotrón Alba se está creando una plataforma científica, tecnológica y empresarial integrada por un equipo internacional con capacidad para 40.000 puestos de trabajo. El encargado de su construcción ha sido el Consorcio para la Construcción, Equipamiento y Explotación del Laboratorio de Luz Sincrotrón (CELLS), dirigido por Joan Bordas, y su gasto de construcción ha supuesto 201 millones de euros desde 2003, repartidos entre Gobierno y Generalitat al 50%. En pocos meses, más luz, y algo de oxígeno, para la ciencia española.