Elizabeth Phimister

El doblemente centenario New England Journal of Medicine celebra estos días su aniversario con el orgullo de ser una de las publicaciones que no ha faltado nunca a su cita con los lectores. Fundado en Boston por el doctor John Collins Warren, en colaboración con su colega James Jackson, la primera edición trimestral del NEJM vio la luz en enero de 1812. En la actualidad, con carácter semanal, lo siguen más de 600.000 personas de 177 países. Su directora, Elizabeth Phimister, estará este lunes en el Valle d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO) en el ciclo Meet The Editors con la conferencia "Publicación de avances en la investigación del cáncer". El Cultural ha hablado con la doctora sobre la investigación médica y la situación que viven este tipo de publicaciones.



- ¿Qué retos marcan la labor de New England Journal of Medicine en la sociedad actual?

- Le diría que uno de los principales retos es la sobrecarga de información, que desafía a los médicos tanto como a cualquier otra persona. Deben estar al día de los avances en medicina para poder ofrecer la mejor atención a sus pacientes. Reunir y absorber nueva información puede requerir mucho tiempo.



- ¿Cómo afronta el NEJM este exceso de información?

- Los editores del NEJM seleccionan, de entre aproximadamente seis mil artículos al año, solo los originales más interesantes para presentarlos de forma clara. La función clave del NEJM es ofrecer una fuente fiable de información que ayude al médico en su labor. Me gustaría añadir que también publicamos artículos que describen descubrimientos importantes en investigación científica.



- ¿Han sufrido las publicaciones científicas de prestigio debido a la inexactitud de algunos estudios publicados en los últimos años?

- Los incidentes de retractación de varias publicaciones científicas son excepciones. Hay que tener en cuenta las decenas de miles de originales de investigación científica y biomédica altamente creíbles y legítimos que se han revisado y publicado en todo el mundo cada año sin ningún tipo de incidentes. La decepción y la desilusión que surge al descubrir que un artículo es fraudulento o inexacto subraya un punto importante: ningún artículo debe considerarse como una verdad absoluta. En nuestro caso, tenemos un proceso de revisión para identificar los sesgos y las conclusiones infundadas. Desgraciadamente, ninguna publicación puede inocularse, con una eficiencia del 100%, contra la publicación de artículos fraudulentos.



- ¿Qué ámbitos de la medicina han experimentado mayores cambios durante los últimos años?

- Algunas de las principales preocupaciones de los médicos siguen siendo las mismas: prevenir y tratar enfermedades infecciosas, garantizar el buen estado de salud de la madre y el bebé, asegurarse de que los huesos cicatricen bien... No obstante, hay algunas áreas de la medicina que han experimentado un cambio rápido. El descubrimiento de que el cáncer, incluso el cáncer que afecta a un tejido específico -como el pecho, por ejemplo- puede tener muchas causas genéticas diferentes, ha conducido a unos tratamientos que están dirigidos a los cánceres que presentan esa mutación concreta. (Es lo que se conoce como terapia dirigida o terapia personalizada). Otro ejemplo es la terapia génica. Hay una forma concreta de ceguera de aparición precoz que ahora puede tratarse con terapia génica, gracias a años de investigación sobre qué causa la ceguera (una mutación genética) y cómo se desarrolla la enfermedad.



- ¿Cómo ha influido la secuenciación del genoma humano a la hora de abordar algunas enfermedades?

- Ha resultado ser un instrumento potentísimo para desvelar las causas genéticas de las enfermedades. Antes, descubrir la causa de una enfermedad genética llevaba años y era como buscar las llaves en un parque enorme y desconocido a oscuras, con una linterna que da poca luz y a la que le fallan las pilas. Ahora, encontrar la causa de una enfermedad genética es como encontrar las llaves durante el día, con un mapa detallado del parque que marca la ubicación de las llaves. Lo que solía llevar años, ahora se hace en días. Sin embargo, encontrar la causa genética de la enfermedad es solo el primer paso para comprender cómo se desarrolla realmente la enfermedad. Aún puede tardarse muchos años en desarrollar un tratamiento, cura o estrategia para prevenir la enfermedad.



- ¿Podrá la medicina controlar a medio plazo enfermedades como el cáncer o el Alzheimer?

- En estos momentos la medicina puede controlar y en ocasiones incluso curar algunas formas de cáncer. Parece razonable esperar a que los tratamientos seguirán la misma línea para otras formas de cáncer, como el glioblastoma (un tipo de cáncer cerebral) que actualmente son intratables. La enfermedad de Alzheimer ha demostrado ser mucho más difícil de tratar de lo que muchos creían. Desarrollar tratamientos para enfermedades que afectan al cerebro resulta todo un desafío, ya que es difícil el acceso físico al cerebro y administrarle medicamentos. Además, se trata de un órgano muy complejo. Por este motivo, muchos llaman al cerebro «la última frontera» en biología.

- ¿Se ha producido un parón en la investigación con células madre?



- No. La investigación con células madre en los Estados Unidos estuvo limitada entre el 2001 y el 2009 por una prohibición que ya no está en vigor. Las posturas de los diferentes países hacia la investigación embrionaria difieren, y por lo tanto, las normativas que regulan la investigación con células madre oscilan entre una gran permisividad (como en China) y una gran restricción (Alemania).