El biólogo británico Gregory Winter y el patólogo estadounidense Richard A. Lerner han sido reconocidos con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2012. El galardón reconoce sus contribuciones al campo de la inmunología y, más concretamente, sus trabajos dedicados a la obtención de anticuerpos de gran valor terapéutico. Sus avances en la utilización de anticuerpos han proporcionado nuevos métodos para prevenir y tratar desórdenes inmunes, enfermedades degenerativas y distintos tipos de tumores. En muchos casos, el empleo de anticuerpos ha mitigado el sufrimiento del paciente y ha detenido el progreso de la enfermedad. Estos investigadores han logrado crear un sistema inmune sintético en tubo de ensayo, demostrando además su potencial preventivo al superar el repertorio de anticuerpos naturales que el cuerpo humano puede generar.
Winter (Reino Unido, 1951) ha descubierto la forma de modificar células animales productoras de anticuerpos, de manera que éstos puedan funcionar sin rechazo en el organismo humano. Por su parte, la creación de Lerner (Chicago, EEUU, 1938) de bibliotecas combinatorias de anticuerpos permite la construcción de repertorios inmunológicos muy superiores a los que produce el sistema inmunitario humano. Como consecuencia de estas investigaciones ya es posible tratar enfermedades degenerativas y tumorales con anticuerpos diseñados específicamente, abriendo nuevas vías para la medicina personalizada, para la preventiva y otras aplicaciones como la catálisis química.
Sir Gregory Winter estudió Ciencias Naturales en el Trinity College de Cambridge y desarrolló sus estudios doctorales en el Laboratorio de Biología Molecular (LMB) del Medical Research Council (MRC), institución de la que ha sido subdirector. En 2011 fue nombrado master del Trinity College. Está en posesión de numerosas patentes y, además de haber sido asesor de varias firmas científicas de ingeniería genética, fue el fundador en 1989 de Cambridge Antibody Technology, una de las empresas biotecnológicas impulsadas por el LMB para la comercialización de estos anticuerpos, entre ellos el adalimumab, destinado al tratamiento de la artritis reumatoide y la enfermedad de Crohn. También fundó las empresas Domantis, en 2000, y Bicycle Therapeutics, en 2009. Es, entre otras distinciones, comandante del Imperio Británico y miembro de la Royal Society.
Richard Alan Lerner estudió Medicina en las universidades Northwestern y Stanford, en la que se doctoró en 1964. Tras realizar el internado en el Palo Alto Stanford Hospital, en 1965 empezó su trayectoria investigadora y docente en el Departamento de Patología Experimental del Research Scripps Institute de La Jolla (California), institución de la que llegó a ser presidente entre 1991 y 2012. En la actualidad ocupa la cátedra Lita Annenberg Hazen de Inmunoquímica del Departamento de Biología Molecular del Scripps y es miembro del Skaggs Institute de Biología Química. Es doctor honoris causa por siete universidades de Europa y Estados Unidos.
Este ha sido el cuarto de los ocho Premios Príncipe de Asturias que se conceden este año, en que cumplen su trigésimo segunda edición. Anteriormente fueron otorgados el Premio Príncipe de Asturias de las Artes al arquitecto español Rafael Moneo, el de Ciencias Sociales a la filósofa estadounidense Martha C. Nussbaum y el de Comunicación y Humanidades al diseñador de videojuegos japonés Shigeru Miyamoto. En las próximas semanas se fallarán los correspondientes a Letras y Cooperación Internacional.