Manuel Serrano, en su laboratorio del CNIO. Foto: F. B.

Manuel Serrano y su equipo del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas ha conseguido que células adultas de un organismo vivo retrocedan en su desarrollo evolutivo hasta recuperar características propias de células madre embrionarias. Sobre estos resultados, que han aparecido publicados recientemente en "Nature", y el futuro de la medicina regenerativa, además de la importancia del apoyo privado, ha hablado con "El Cultural".

Se acaba de cumplir un año de la concesión del Nobel de Medicina a Shinya Yamanaka y John Gurdon por sus trabajos relativos a la reprogramación celular. Gracias a sus estudios los científicos crearon nuevas oportunidades para estudiar enfermedades y desarrollar métodos para su diagnóstico y terapia. En concreto, Yamanaka descubría cómo las células maduras podían ser reprogramadas para convertirlas en células madre inmaduras o embrionarias. Quizá para celebrar este aniversario, el grupo que dirige Manuel Serrano (Madrid, 1964) en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) publicaba en Nature los resultados de unas investigaciones en las que se conseguía producir células madre embrionarias en organismos vivos adultos.

Los investigadores obtenían así los mismos resultados que Yamanaka pero esta vez dentro del propio organismo, en ratones, sin necesidad de pasar por placas de cultivo in vitro. Superaban de este modo el desafío de reproducir el experimento del Nobel japonés en un ser vivo. "Este cambio de dirección en el desarrollo no se ha observado nunca en la naturaleza. Hemos demostrado que podemos obtener células madre embrionarias también en organismos adultos y no sólo en el laboratorio", señala María Abad, primera autora del artículo y estrecha colaboradora de Serrano. "La diferencia entre Yamanaka y nuestro trabajo - afirma a El Cultural el también director del Programa de Oncología Molecular y jefe del laboratorio de Supresión Tumoral- es que él lo hizo en células extraídas del cuerpo, mientras que nosotros lo hemos hecho directamente en los tejidos del organismo. En nuestro caso no hay necesidad de extracción de las células, de su modificación y posterior trasplante".

Hasta el descubrimiento del científico nipón, la obtención de células madre embrionarias implicaba generar embriones clónicos con capacidad de desarrollarse en un individuo. Este proceso planteaba reparos éticos en algunos sectores de la sociedad. "Con el método de Yamanaka -explica Serrano- estos reparos han desaparecido pues no se genera en ningún momento un embrión. Las células adultas (por ejemplo de la piel) se convierten directamente en células madre embrionarias sin pasar en ningún momento por una fase de embrión y sin capacidad de desarrollarse en un individuo. Nosotros trabajamos con células madre más primitivas y esperamos, aunque no lo hemos demostrado, que esto también les confiera propiedades mejores para su aplicación práctica".

Células primitivas

-¿Cuál es el motivo por el que este tipo de células son más inmaduras aún que las obtenidas mediante cultivo in vitro?
-Las células madre embrionarias que nosotros obtenemos dentro del organismo son más primitivas que las que se obtienen en el laboratorio pero no sabemos por qué. Intentar aclarar esto es una de nuestras prioridades ahora.

-¿Podrán trasladarse estos experimentos en ratones a humanos?
-Si funcionan en un ratón y son eficientes, seguramente también se podrán realizar en humanos.

-¿Para cuándo la posibilidad de generar órganos como el páncreas, el hígado o el riñón?
-Es una pregunta difícil de concretar, pero probablemente estemos hablando de décadas.

-¿Será posible mejorar los tratamientos contra el Alzheimer, el Parkinson o la diabetes?
-Podrían tratarse enfermedades degenerativas como las que usted ha mencionado e incluso también otras asociadas a daños tisulares, como el infarto de corazón o la lesión de médula espinal.

-¿Qué repercusión pueden tener sus trabajos en medicina regenerativa?
-Es muy difícil de predecir. Todavía hay muchos obstáculos que solventar, pero haciendo un ejercicio de optimismo extremo, nuestro método podría facilitar la regeneración de tejidos de una manera muy satisfactoria. Con el apoyo de entidades como la Fundación Botín trabajamos para encontrar las aplicaciones más eficaces, tanto desde del punto de vista médico como desde el punto de vista de la innovación. El objetivo prioritario es que los resultados obtenidos en el mundo académico alcancen a la sociedad.

Ideas innovadoras

Manuel Serrano y su equipo están integrados en el Programa de Ciencia y Transferencia de Tecnología de la Fundación Botín, cuyo apoyo económico les garantiza la continuidad y estabilidad del proyecto y también, gracias a su gestión de recursos, la transmisión de los resultados en el laboratorio a la sociedad y al sector productivo. El programa tiene como objetivo también fomentar la discusión entre investigadores, con el fin de encontrar ideas innovadoras susceptibles de generar riqueza en forma de know-how, de patentes o licencias.

-¿Qué papel debe jugar la iniciativa privada en el desarrollo de la ciencia en España ahora que la crisis está dañando profundamente el sector?
-Importantísimo. Lamentablemente la innovación no es algo que esté aún plenamente en la cultura empresarial española. Por ejemplo, este proyecto concreto del que estamos hablando lo iniciamos hace cuatro años. El mecenazgo de la Fundación Botín nos ha permitido abordar un proyecto a muy largo plazo y con un riesgo muy elevado. Sin su apoyo no lo podríamos llevar a cabo, por muy competitivo que se sea. Es importante esta apuesta de promover la transmisión de conocimiento del laboratorio a la sociedad. El sector científico español vive una situación muy preocupante, por lo que hay que hacer todo lo posible para tratar de proteger algo que ha costado mucho tiempo construir y que ahora se puede venir abajo. Recuperarlo costaría muchos años.

-¿Cree que despegan definitivamente los estudios con células madre?
-Las células madre son uno de los grandes focos actuales de investigación. Este "despegue" ya se produjo hace unos diez años y sigue imparable. Si su pregunta se refiere a si las aplicaciones están "al alcance de la mano", le diría que hay más matices. El trasplante de médula ósea es una técnica que tiene unos cuarenta años y, aunque entonces no se sabía el fundamento, hoy se conoce que es básicamente un trasplante de células madre hematopoiéticas. Si se refiere a si está cerca el día en que las enfermedades degenerativas, o sus derivadas, se traten con células madre, creo que es aún prematuro y que todavía queda muy lejos, posiblemente más de una década.