Ceremonia de entrega de los Ig Nobel Prizes 2015

Hace unas semanas comentaba aquí sobre los Premios Nobel de Ciencia, los de verdad, los que fundó Alfred Nobel. Hoy voy a tratar de otros, cuyo propósito es celebrar "investigaciones que hacen reír y después pensar a la gente": los Ig Nobel Prizes; esto es, una parodia de los Premios Nobel, que toman su nombre del juego de palabras ignoble (innoble) y Nobel.

Aunque lleven el nombre de "Nobel", no tienen que ver con el legado del inventor de la dinamita, sino con un grupo que fundó en 1955 una revista de humor científico de nombre Journal of Irreproducible Results (Revista de Resultados Irreproducibles), reconvertida en 1994 en los Annals of Improbable Research, en la que aparecen tanto artículos originales como extraídos de otras revistas. Clásicos de estos Annals son artículos como: "¿Llueve más a menudo en los fines de semana?", "¿Cae un gato siempre de pie?", "El efecto de la televisión en el comportamiento sexual", "¿Qué fue antes, la gallina o el huevo?", o "Evidencia del desplazamiento continental en la señales de las autopistas".

Desde 1991 los Ig Nobel Prizes se entregan cada año, en septiembre, en el Sanders Theatre de la Universidad de Harvard, en una ceremonia en la que suelen participar Premios Nobel reales. El primer año se concedieron Premios de Química, Medicina, Educación, Biología, Economía, Literatura y Paz, éste último -la ironía es evidente- a Edward Teller, "padre de la bomba de hidrógeno y primer campeón del sistema de armamento de la Guerra de las Estrellas, por sus esfuerzos durante toda su vida por cambiar el significado de paz tal y como lo conocemos". El número y la materia de los premios ha ido variando con los años. En 2015, han sido para Química, Física, Literatura, Gestión, Economía, Medicina, Matemáticas, Biología, Diagnóstico médico, y Fisiología y Entomología.

El premio de Física me ha interesado especialmente. Se adjudicó a Patricia Yang, Jonathan Pham, Jerome Choo y David Hu, por un artículo publicado en la prestigiosa revista de la Academia de Ciencias estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences, en el número del 19 de agosto de 2014. Se titula "La duración de la micción no varía con el tamaño corporal". Utilizando un modelo matemático, basándose en los principios fundamentales de la mecánica de fluidos y llevando a cabo cuidadosas observaciones, descubrieron que "todos los mamíferos de peso superior a 3 kilogramos vacían sus vejigas durante un intervalo de duración casi constante más grandes y, por tanto, mayor fuerza gravitacional y mayor velocidad de flujo, mientras que en los mamíferos más pequeños la micción se ve obstaculizada por grandes fuerzas capilares y de viscosidad que limitan su orina a gotas".

No les cuento esto por su posible dimensión escatológica, sino para realzar la ciencia aparentemente menor, dedicada a cuestiones que algunos consideran intrascendentes. Pero no existen tales cuestiones en la ciencia. Admiramos los grandes avances experimentales y desarrollos teóricos, del tipo del descubrimiento del bosón de Higgs o el modelo de la doble hélice del ADN, pero la ciencia no puede prescindir de los "pequeños" problemas. Me encanta recordar lo que Richard Feynman escribió a un antiguo alumno suyo, Koichi Mano, quien le había felicitado al saber que le acababan de conceder el Premio Nobel de Física de 1966: "He trabajado en innumerables problemas que usted calificaría de humildes, pero con los que disfruté y me sentí muy bien porque en ocasiones podía obtener un éxito parcial. Ningún problema es demasiado pequeño o demasiado trivial si realmente podemos hacer algo con él".

El trabajo premiado es de ese tipo y puede arrojar luz sobre otros problemas interesantes: muchos estudios médicos, incluidos los urológicos, se basan en modelos de animales, como ratas o cerdos, pero su relación con el sistema de los humanos aún plantea muchas dificultades.