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Pudieron ser, no fueron, pero serán: automóviles eléctricos
Un Lohner Porsche de 1900. De Los pioneros (Ediciones Doce Calles)
Con este sugestivo título Sánchez Ron aborda uno de los hitos de la tecnología: el coche. Para ello se remonta a los primeros ingenios de vapor y eléctricos y, especialmente, al prototipo del alemán Nikolaus August Otto.
Explorar la historia de la tecnología constituye un ejercicio apasionante, en la que intervienen, en general, muchos más elementos, y muy diferentes, que en la historia de la ciencia. Es tarea extraordinariamente difícil aventurar cuál será el destino final de una tecnología, que casi siempre necesita de un largo proceso de mejora y adecuación. Encontramos un buen ejemplo en este sentido en uno de los "hijos" de la Revolución Industrial, el automóvil, al que bien podríamos denominar si no "la máquina del siglo XX", sí una de las más importantes. Visto retrospectivamente y teniendo en cuenta el tipo de automóvil que se impuso, el punto de partida principal del exitoso camino de esta máquina de transporte se encuentra en un invento del alemán Nikolaus August Otto: el motor de combustión interna de cuatro tiempos.
Ahora bien, aunque el automóvil que se impuso fue el que utilizaba este motor, alimentado con gasolina, inicialmente esta opción no estuvo clara frente a coches con motor de vapor o eléctrico, impulsados éstos por un motor alimentado por baterías (los primeros estuvieron disponibles en 1894). En 1900, se fabricaron en Estados Unidos 4.192 coches, de los cuales 1.681 eran de vapor, 1.575 eléctricos y 936 de gasolina. Sin embargo, estos últimos comenzaron a destacar pronto: en la Feria del Automóvil celebrada en Nueva York en 1901, se presentaron 58 modelos de vapor, 23 eléctricos y 58 de gasolina. Y en la Feria de 1905, la victoria fue completa: los 219 modelos de gasolina superaban en una proporción de 7 a 1 al total de vehículos de vapor y eléctricos. ¿Por qué sucedió esto, teniendo en cuenta que estamos refiriéndonos a una época en la que la electricidad -que iluminaba casas, calles y se utilizaba en múltiples industrias, entre ellas las de la comunicación (telegrafía, primero, luego radio)- constituía la gran novedad? Esta es una pregunta de gran actualidad, puesto que, como es bien sabido, la utilización de coches eléctricos, menos contaminantes que los de gasolina o diésel, es uno de los temas de nuestro tiempo.
Las ventajas de los coches eléctricos eran evidentes: no hacían ruido ni producían olores y eran muy fáciles de arrancar y conducir. A menudo se dice que eran demasiado lentos y que su autonomía era muy limitada porque sus pesadas baterías de plomo y ácido tenían que recargarse cada pocos kilómetros, pero esto no es totalmente cierto, como revela un libro publicado recientemente: Los pioneros. 160 km/h y 307 km de autonomía (1870/1906) (Ediciones Doce Calles), de Volker Christian Manz. En 1899, por ejemplo, un vehículo eléctrico de la marca BGS recorrió 262 kilómetros sin tener que recargar sus baterías, que, eso sí, pesaban 1.260 kilogramos. La gran ventaja inicial de los automóviles con motores de Otto era que utilizaban gasolina, una mezcla de hidrocarburos obtenida del petróleo, de gran poder energético, sustancia que empezó, precisamente entonces, a estar disponible en abundancia: en 1859 el estadounidense Edwin Drake perforó el primer pozo de petróleo del mundo.
No obstante, los automóviles propulsados por el motor de Otto (con gasolina o diésel) también tenían dificultades. Como señaló el historiador de la tecnología George Basalla en La evolución de la tecnología (Crítica): "La selección del motor de gasolina no fue el resultado de una evaluación racional de los méritos de los motores rivales. A comienzos de siglo no había expertos en automoción, sólo inventores y entusiastas que intentaban convencer a los potenciales poseedores de coches de que compraran su producto. En esta situación, tan pronto como ganó ascendencia el motor de gasolina, los vehículos de vapor y eléctricos se olvidaron o fueron considerados un paso erróneo en la senda del progreso del automóvil. Posteriormente, se invirtió dinero, talento e ideas en mejorar el motor de combustión interna". Una vez que se tomó la senda de los vehículos de gasolina, surgió un amplio conjunto de servicios asociados a ellos: gasolineras, industrias de producción de combustibles, talleres de reparación, y las fábricas que producían los elementos que éstas utilizaban. Sin las ligaduras existentes -puestos de trabajo, impuestos que los gobiernos reciben de la venta de gasolina-, ¿se habrían tolerado cifras de víctimas de accidentes de tráfico que no se han dado en ninguna otra actividad, salvo, claro está, en las guerras (según la Organización Mundial de la Salud, en 2013, por poner un ejemplo, 1,25 millones de personas fallecieron en el mundo por accidentes de carretera)? Sólo circunstancias como la escasez o el elevado precio de la gasolina, y el que las emisiones de gases de los coches que utilizan este combustible contribuyan significativamente al deterioro del medio ambiente - el cambio climático- pueden inducir a emprender otros senderos tecnológicos. De hecho, en esas estamos.