Arthur Mitchell en 1963

Arthur Mitchell (Nueva York, 1934), el innovador bailarín afroamericano que se hacía llamar "el abuelo de la diversidad", ha muerto a la edad de 84 años, anunció la Dance Theatre de Harlem, la compañía que cofundó en 1969. "Con la más profunda tristeza que compartimos la noticia de que nuestro director artístico y fundador, el gran Arthur Mitchell, ha fallecido. Su legado de pasión, poder y perfección sobrevivirá a través de todas y cada una de las personas que haya tocado en su vida. ¡Te amamos y te honramos!", aseguran desde la compañía, que Mitchell consideraba su mejor obra y decidió fundar tras el asesinato del líder de los derechos civiles Martin Luther King Jr. en 1968.



Nacido y criado en el barrio neoyorquino de Harlem, un consejero escolar lo animó a audicionar para la Escuela Superior de Artes Escénicas, lo que condujo a una beca para la Escuela de Ballet Americano, la escuela oficial del Ballet de la Ciudad de Nueva York.



Durante sus estudios, el bailarín llamó la atención del maestro y coreógrafo ruso George Balanchine, considerado el padre del ballet estadounidense, quien lo invitó a unirse al City Ballet en 1955. Mitchell aceptó, recordando que en su presentación debut, un miembro del público gritó un epíteto racial cuando tomó el escenario. En esos años se enfrentó a varias reacciones hostiles del público y a comentarios racistas cuando tuvo su primer papel protagonista en la temporada de 1955-56. "Había un tipo calvo sentado justo detrás del director de orquesta, que dijo con asombro: 'tienen a un negro en la tropa'".



Sin embargo, en una decisión audaz para la época, Balanchine eligió a Mitchell para protagonizar un unpas de deux con una bailarina blanca, Diana Adams, en el revolucionario ballet modernista Agon. "¿Puedes imaginar la audacia de coger a un afroamericano y a Diana Adams, la esencia y la pureza de la danza del Cáucaso, y ponerlos juntos en el escenario?", le dijo Mitchell al diario The New York Times el pasado enero. "Todo el mundo estaba en su contra. Él sabía por lo que estaba luchando y me dijo: "Sabes, querida, que esto tiene que ser perfecto", relataba la bailarina.

Arthur Mitchell y Diana Adams en un ensayo de Agón

Balanchine nuevamente sorprendió al mundo de la danza al elegir a Mitchell como Puck en Sueño de una noche de verano, un papel por el que recibió aclamaciones y críticas positivas. Tras bailar en los papeles principales de los montajes clave de la compañía, incluido El cascanueces , volvió a Harlem en 1968 tras el asesinato de Martin Luther King, para fundar la Dance Theatre de Harlem, institución pensada para promover la danza entre los niños y jóvenes negros y darles una oportunidad, que inició sus pasos en un garaje en la calle 152.



A lo largo de los años, la escuela ha formado a bailarines, técnicos, músicos, diseñadores de vestuario y coreógrafos exitosos que han ampliado los límites de la danza clásica, renovándola. Mitchell también coreografió sus propios trabajos, actuó en Broadway y trabajó con compañías de danza en otros países. El Dance Theatre of Harlem, del que fue director artístico hasta 2004, actuó internacionalmente y ha sido aclamado artísticamente en numerosas ocasiones. Por su parte el bailarín y coreógrafo, recibió numerosos premios por su habilidad y por su papel como pionero, entre los que destacan el MacArthur Fellow y la National Medal of Arts, el más alto honor otorgado a los artistas.