Polémica por el hallazgo del 'Endeavour', uno de los barcos más famosos de la historia

Un equipo de arqueólogos del Museo Nacional Marítimo de Australia asegura haber resuelto uno de los grandes misterios de la historia marítima: la localización del pecio del célebre Endeavour, navío con el que el capitán británico James Cook exploró numerosos territorios en el Pacífico, incluida Australia en 1770. Según ha informado este jueves la citada institución, los restos del barco, del que apenas se conserva un 15% de su estructura, han sido encontrados en las profundidades de la costa noreste de Estados Unidos, en las aguas de Rhode Island.

"Este es el lugar del descanso final para uno de los buques más importantes y polémicos en la historia marítima de Australia", ha desgranado en un comunicado Kevin Sumption, director ejecutivo del Museo Nacional Marítimo. Los especialistas llevaban buscando el famoso Endeavour desde 1999, analizando al detalle todos los naufragios del siglo XVIII registrados en el área. Aseguran que el hallazgo, registrado concretamente al norte de la isla Goat, en la bahía de Newport, está corroborado a través de "evidencia arqueológica y de archivo".

Sin embargo, el anuncio ha sido rápidamente puesto en cuarentena por los investigadores del Rhode Island Marine Archaeology Project (RIMAP), el principal equipo colaborador de Australia en esta búsqueda de ya más de dos décadas de duración. Los arqueólogos han denunciado la revelación como un "incumplimiento de contrato" sobre la forma acordada de realizar las pesquisas y compartir los avances con el público. Además, han señalado que el hallazgo es "prematuro" y responde a las "emociones o a la política australiana".

"Lo que vemos en el sitio del pecio que se está estudiando es consistente con lo que podría ser el Endeavour, pero no hay datos indiscutibles que demuestren que el yacimiento es el icónico barco. Hay muchas preguntas sin respuesta que podrían anular tal identificación", ha asegurado Kathy Abbass, la directora del equipo estadounidense. El museo australiano ha respondido que no se ha incumplido ningún acuerdo y que su director está "seguro" de que se trata del barco de Cook, aunque también reconoce que quizá nunca haya una evidencia definitiva para zanjar el tema.

Hundido a propósito

Las pruebas que esgrimen para distinguir al Endeavour de otros cuatro barcos contemporáneos localizados en el área son: la longitud del casco conservado, casi idéntica a la registrada para la embarcación de Cook; los detalles estructurales y la forma de los restos, que coinciden estrechamente con los planos históricos del barco; y la evidencia histórica, que apunta a un hundimiento justo al norte de la isla de Goat en Newport Harbour.

La nave, que fue botada en 1764 bajo el nombre Earl of Pembroke y bautizada en 1768 como Endeavour, tras ser adquirida por la Royal Navy, tiene "un importante papel en la exploración, la astronomía y las ciencias aplicadas no solo en Australia, sino también en Nueva Zelanda, Reino Unido y Estados Unidos", según ha destacado Kevin Sumption.

El 'Endeavour', durante una de sus expediciones. Cuadro de Samuel Atkins. Wikimedia Commons

Durante la gira que realizó el barco del capitán Cook entre 1768 y 1771 por el Pacífico, con una tripulación de 94 personas, registró el tránsito del planeta Venus en Tahití, situada en la Polinesia francesa, así como elaboró mapas de la costa este australiana —el Endeavour, de hecho, se convirtió en abril de 1770 en el primer barco en alcanzar este lugar— y neozelandesa. En su búsqueda de "la gran tierra austral", el capitán Cook declaró el 22 de agosto de 1770 a Australia como "terra nulius" (tierra de nadie) y plantó la bandera británica, lo que dio posteriormente paso a la colonización del territorio.

El navío, después de su épico viaje científico, fue bautizado como Lord Sandwich tras ser vendido a manos privadas. En 1776 transportó a soldados británicos que iban a combatir en la Guerra de Independencia de Estados Unidos. En 1778, el Endeavour fue hundido deliberadamente, junto con otros cuatro buques, por las fuerzas británicas durante el conflicto bélico. Su localización había caído en el olvido durante más de dos siglos. El capitán Cook moriría en 1779 en Hawái, durante su tercer viaje por el Pacífico.