Borges soñó una inmensa biblioteca universal donde velasen, en espera del lector ideal, todos los libros imaginables, clásicos y actuales, de bolsillo o gran formato, de culturas y lenguas contemporáneas y olvidadas, desconocidas incluso. Un inmenso laberinto donde perderse y encontrarse a un tiempo. Parecía ciencia ficción, pero apenas dentro de unos meses comenzará a ser realidad. Una empresa norteamericana acaba de presentar el prototipo de un revolucionario libro electrónico, "Everybook EB Dedicated Reader", desde el que acceder mediante una tarjeta del tamaño de una de crédito, a 500.000 páginas, el equivalente a mil libros, a la carta y sin más límites que la imaginación.

Los responsables de Everybook Dedicated Reader lo tienen claro: la principal ventaja del nuevo prototipo, que se comercializará en los primeros meses de este año, es su apariencia y capacidad. Como si de un libro de papel se tratase, el EB consta de dos pantallas enfrentadas de alta resolución, del tamaño de un libro convencional, a todo color, y con capacidad para reproducir imágenes de alta calidad de manera que la lectura y comprensión sean óptimas. Todas las fuentes, tipos de impresión, gráficos e ilustraciones son reproducidas con absoluta fidelidad. Así, si lo que solicitamos es un incunable, lo que las pantallas van a mostrarnos serán "las" páginas del mismo, idénticas a las que leeríamos en la biblioteca o museo donde se conserve. Tampoco hay diferencia alguna si solicitamos un libro de bolsillo: las ilustraciones, el tamaño de la letra, su aspecto mismo serán los del ejemplar de ese título disponible en librerías al uso.

Fusión de dos mundos
Se trata, afirman, de combinar todo lo que el lector aprecia en un libro tradicional con la asombrosa capacidad de almacenar que proporcionan las nuevas tecnologías, y el acceso inmediato y sin límite a un número inimaginable de instituciones, bibliotecas y editoriales. El libro electrónico reduce además la contaminación originada por la producción y distribución convencional de libros, tala de árboles incluida, ya que, además, Everybook construye su EB Dedicated Reader TM con plástico reciclado.
Lógicamente, lo primero que el lector debe hacer es adquirir el EB. Su coste inicial será alto: está previsto que el modelo "profesional", disponible antes de la próxima primavera, ascienda a 1.500 dólares (unas 210.000 pesetas); el destinado a estudiantes, que aparecerá en otoño, valdrá 1.000 dólares (alrededor de 140.000 pesetas) y el "general", previsto para finales del 2000, 500 dólares (70.000). El equipo adjunta un diccionario y un "thesaurus" [diccionario exhaustivo de filología o arqueología en el que las palabras se agrupan según sus significados y no por orden alfabético], un mapa de carreteras e incluso la Biblia.

Pasar página
Cuando el EB se abre, ofrece las cubiertas de todos los libros disponibles. Simplemente hay que tocar en la pantalla la portada del libro al que se desea acceder y el EB proporciona la relación de contenidos y la primera página en las dos pantallas. Tocando una referencia numérica o el contenido deseado, se salta velozmente a la página para empezar la lectura.
Para pasar página, se toca una de las esquinas exteriores del EB, a la derecha o izquierda según se desee avanzar o retroceder. Se puede acceder al índice tocando la parte superior de la pantalla de la derecha, o volver a la tabla de contenidos haciendo lo mismo con la de la izquierda. Cuando el lector toca las esquinas interiores, el EB "captura" la página y la transmite a una impresora, PC o fax, si bien los editores pueden establecer qué páginas se imprimen y cuáles no, para no vulnerar los derechos de autor. Además, el sistema permite acceder simultáneamente a dos libros. Otra curiosidad: el modelo para estudiantes permite hacer anotaciones al margen con una especie de "punzón" o subrayar el texto tocándolo con un dedo.

Biblioteca virtual
El usuario conecta su EB, vía línea telefónica o vía internet, al almacén Everybook. Entonces accede a una biblioteca virtual en tres dimensiones con todos los fondos disponibles, a color y en alta resolución; selecciona los libros que le interesan y los coloca en su "carro de compras". Una vez satisfecho el precio estipulado ya se puede cargar inmediatamente la tarjeta del EB, del tamaño de una de crédito. Sin límite de uso. Bueno, sí, el almacén EB no venderá material pornográfico ni delictivo.
Lo cierto es que los responsables de esta empresa parten de numerosas estadísticas y publicaciones que confirman lo que todo usuario de ordenadores sabe: a la gente no le gusta leer libros, revistas y periódicos en un PC o vía internet. "Si se pone los mismos gráficos y textos en una página impresa y en la pantalla de un PC, los lectores eligirán mayoritariamente el soporte papel. Prefieren coger físicamente lo que están leyendo y ver completas las páginas a la vez". Este nuevo soporte es como un libro convencional con la ventaja de que cada tarjeta permite acceder a quinientas mil páginas.
Hay más ventajas. La primera, la rapidez y el precio que, con el tiempo, alcanzará el servicio, porque al transmitirse vía telefónica es inmediato y el lector se ahorra los elevados costes de librería y distribución con todo lo que eso comporta. En Estados Unidos se calcula que este ahorro podría estar entre el 40 y 60 por ciento, y en nuestro país los porcentajes no serían muy distintos. Eso podría poner en peligro dos sectores que en España resultan, en ocasiones, obsoletos, si distribuidores y libreros no acometen una decidida y radical renovación. Baste apuntar como ejemplo del inmovilismo y falta de miras la escasa implicación en uno de los mayores negocios mundiales relacionados con la edición: la venta de libros por internet. Quizá por eso Bertesl-mann acaba de anunciar la creación, en colaboración con Planeta, de "una librería virtual" en Internet, que difundirá las publicaciones en español por todo el mundo y que arrancará con unos 250.000 títulos. Los responsables de Bertelsmann se embarcan en este proyecto, de una gran complejidad y que requerirá fuertes inversiones, convencidos de que la evolución tecnológica irá de la mano de internet, si bien calculan que en los primeros cinco años no habrá clientes suficientes como para hacer de esta iniciativa un negocio y las pérdidas acumuladas serán de unos 5.000 millones de pesetas.
Otra ventaja adicional de este nuevo prototipo de libro electrónico es la mejor protección de los derechos de autor así como descuentos entre el 25 y el 40 por ciento; acceso en todo el mundo a un almacén de libros ilimitado y diseñado según las preferencias de cada lector, abierto veinticuatro horas al día; ilimitada capacidad para utilizar como cuaderno una de las dos pantallas para tomar notas mientras en la otra pantalla se lee el libro estudiado; acceso a las últimísimas ediciones de cada obra... También EB Dedicated Readers se compromete a enviar colecciones completas, almacenadas en una tarjeta de seguridad y enviada al comprador de inmediato, que puede comenzarla o suspenderla en veinticuatro horas...
Parece ciencia ficción. En realidad, lo era hasta hace muy poco, ya que desde los años cuarenta han sido numerosas las referencias en novelas y películas a este tipo de libros, que también les resultan familiares a los seguidores de "Stark Trek" o de "Alien". Pero, insisto, ya es realidad. Sólo falta por saber si va a interesar al público, pero, para empezar, los editores norteamericanos se han sumado con entusiasmo a esta iniciativa. Quizá porque muchas de sus principales utilidades serán aprovechadas por los estudiantes y el mercado académico resulta especialmente prometedor ya que al menos una cuarta parte de los libros vendidos en Estados Unidos son de texto, hasta alcanzar la cifra de 5,7 billones USA. En España, en cambio, se está a la espera, confiando en la supervivencia del soporte tradicional, pero pendientes de las novedades, como confirman editoriales que cuentan con una división multimedia, como Anaya o Zeta.

Otros modelos
Pero el EB Dedicated Reader no es la única opción. Existen actualmente en Estados Unidos otros modelos de libro electrónico. Sin embargo, y a diferencia del EB, constan de una sola pantalla, con caracteres, ilustraciones y gráficos en blanco y negro, de más baja resolución. También su capacidad es menor. Si el EB permite acceder a 500.000 páginas ilustradas a todo color, el Rocket eBook lo hace a 4000 páginas en blanco y negro, es decir, el equivalente a diez libros, y el Softbook Electronic Tablet, a 100.000 páginas, también en blanco y negro. Por supuesto, su precio inicial también es menor, 500 y 299 dólares respectivamente. Por otra parte, empresas como Xerox, Disney o Microsoft están investigando en esta misma dirección. Es el futuro. Ahora, son los lectores quienes tienen la palabra.