Era "uno de los historiadores con más ancho prestigio en la comunidad intelectual española. En los más diversos círculos se le considera persona moderada y objetiva. La ecuanimidad le caracteriza, incluso, en el trato personal. Es un hombre sin aspavientos", así lo recordaba Luis María Anson en las páginas de El Cultural. Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales en 1991 y Nacional de Historia de España en 1992, Miguel Artola ha fallecido hoy a los 96 años. Su trabajo fue un referente para comprender la España del siglo XIX y su obra Los orígenes de la España contemporánea fue un libro imprescindible para entender la esencia de nuestra nación, hoy.
Nacido en San Sebastián en 1923, Miguel Artola se licenció en Historia en 1945 y se doctoró en Filosofía y Letras por la Universidad Central de Madrid en 1949. En la década de los 60, obtuvo la cátedra de Historia de España en la Universidad de Salamanca donde permaneció hasta 1969, año en que pasó a ocupar el mismo cargo en la Universidad Autónoma de Madrid. Más tarde, durante los años 1975 y 1976, fue secretario del Departamento de Historia de la Fundación Juan March y miembro de la Comisión Asesora de esta institución, entre 1977 y 1978. Además, colaboró con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). El 20 de marzo de 1981 fue elegido académico de la Real Academia de la Historia y en 1986, presidente del Instituto de España.
Como investigador se especializó en el estudio de la revolución liberal y en los orígenes de la España contemporánea, tema al que dedicó varios libros, entre ellos, el volumen XXVI de la Historia de España, dirigida por Menéndez Pidal, La España de Fernando VII, en 1969. Entre los otros títulos que publicó se encuentran, además, Los afrancesados, Antiguo Régimen y revolución liberal, Los ferrocarriles en España, 1844-1943, Historia de la Hacienda española en el Antiguo Régimen, La burguesía revolucionaria, 1808-1869 y Partidos y programas políticos (1808-1936), trabajo realizado con la ayuda de Manuel Aguilar, La economía española al final del Antiguo Régimen. La Hacienda del siglo XIX, El latifundio, propiedad y explotación, Los orígenes de la España contemporánea y Textos fundamentales para la historia. Entre sus últimos títulos figura Ciencia. Lo que hay que saber (2017), junto al académico Jose Manuel Sánchez Ron. Se trataba este de una reducción de su anterior ensayo conjunto, Los pilares de la ciencia (Espasa, 2012).
A lo largo de su carrera, Artola fue reconocido con el Premio Nacional de Historia, galardón que obtuvo por su labor de dirección en la monumental Enciclopedia de la Historia Española, compuesta por siete volúmenes. Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales en 1991, de él destacó el jurado su “vocación ejemplar de investigación histórica y docencia sobre cuestiones y episodios de importancia básica en la gestación de la España contemporánea". En el acta del galardón, figuraba además que "su trabajo de investigación ha iluminado el período dramático y dilatado que va del Antiguo Régimen a nuestro tiempo, ofreciendo una visión de conjunto que combina el análisis de las instituciones y el entendimiento de las realidades sociales y políticas subyacentes”.