Sección Retro: Las redes sociales pre-Facebook

Cuando -según la leyenda- Mark Zuckerberg creó una red social en su habitación de Harvard, cambió el mundo de las redes sociales a ritmo de Trent Reznor y Atticus Ross. Facebook no fue la primera red social en existir, ni mucho menos, pero sin duda alguna es la que más éxito ha tenido. Llegó al mundo en el momento adecuado y además supo leer lo que querían los usuarios.

Pero había vida en las redes sociales antes de la llegada del gigante del «me gusta». La definición de red social puede ser un poco amplia y hay quien considera que incluso el correo postal es una red social. Así, nos podríamos remontar hasta las palomas mensajeras (o los cuervos), pero para este artículo nos centraremos exclusivamente en tal y como entendemos las redes sociales actualmente. Tampoco nos fijaremos en redes sociales pensadas para follar conocer gente, tipo Badoo.

Historia de las redes sociales: el caldo primigenio

El ser humano siempre ha buscado formas de comunicarse en la distancia, desde cartas hasta señales de humo. Por lo tanto no es extraño que cuando se consiguieron conectar varios ordenadores facilitando una comunicación casi instantánea, el primer impulso fuese, precisamente, el de mantener el contacto. No se puede hablar de la historia de las redes sociales sin hablar del correo electrónico y de los foros y grupos de discusión que florecieron en los primeros días de Internet.

Es complicado establecer cual fue la primera red social, pero uno de los embriones de lo que conocemos ahora fue Geocities, aparecida en 1994 y que permitía a los usuarios crear su propia página web, agrupándolas en ciudades. En 1997 aparece SixDegrees -tomando el nombre de la famosa teoría de los seis grados de separación- una red social que te permitía crear tu propio perfil y establecer amistades. Ese mismo año aparece AOL Instant Messenger, que también permitía crear tu propio perfil e incluir una pequeña biografía.

Años 2000: La explosión cámbrica de las redes sociales

Con el cambio de siglo, Internet había conquistado ya buena parte del mundo conocido y empezar a florecer una gran cantidad de redes sociales como Hi5 o Friendster. Sin embargo, la más popular del momento fue MySpace, nacida en 2003 y que fue la joya de las redes sociales hasta que fue atropellada por ese camión llamado Facebook.

MySpace (que esencialmente clonó Friendster tras diez días de programación) tuvo un enorme éxito en EEUU, donde en 2006 llegó a tener más visitas que Google. Además, fue especialmente popular entre músicos, que usaban la plataforma para promocionar su música. En esta época también aparecen las redes sociales destinadas a una temática específica. LinkedIn, una de las redes sociales más importantes de la actualidad, se lanza en 2003 como un servicio destinado a mantener contactos profesionales. Flickr también nace en este momento, enfocada a la fotografía.

En 2004 también se lanza A Small World, una red social para snobs que requería invitación de un miembro para entrar -y se repartían muy pocas invitaciones-. Esta red social tenía unas normas muy estrictas y podías ser expulsado por, por ejemplo, agregar a alguien que no conocías fuera de la red. A pesar de que levantó bastante interés en su momento, se tuvo que reconvertir en un club privado de viajes para sobrevivir.

La reina de reinas, Facebook, nace en 2004, aunque su gran boom no llegaría hasta finales de la década.

Redes sociales en España

Muchas de estas redes de la era pre-Facebook no llegaron a tener un gran impacto en España. Sin embargo, Microsoft, aprovechando el gran éxito de su Messenger lanzó MSN Spaces en 2004 (que más tarde pasaría a llamarse Live Spaces). Permitía crearte un perfil y añadir fotografías, siendo accesible para tus amigos desde la aplicación de mensajería instantánea que para una generación dominó las tardes de bachillerato.

Aunque contaba con el empuje de Messenger, Live Spaces nunca tuvo tantas opciones como las alternativas que ofrecían otras redes sociales. Aunque tenía unos 27 millones de visitas mensuales en 2007, con el crecimiento de la competencia (AKA: Facebook), la popularidad del sitio cayó y Microsoft lo cerró en 2011.

Pero la red social que mayor impacto tuvo en nuestro país fue, sin duda, Tuenti. Fundada en 2006, en 2010 -ya en plena expansión de Facebook- fue la sexta página más visitada en España según Alexa. En 2010, el 85% de la empresa fue comprada por Telefónica por 70 millones de euros.

Durante unos años, MSN y Tuenti ocuparon el espacio que actualmente tienen Whatsapp y Facebook. Sin embargo, su popularidad tampoco fue capaz de resistir el poder de Mark Zuckerberg y la red social fue agonizando, si bien es verdad que la empresa supo reconvertirse desde 2012 en un operador móvil virtual con un éxito notable.

Second Life: A medio camino entre la red social y el videojuego

En medio de todo este boom del social media, en 2003 nació Second Life. Se trataba de un entorno virtual a medio camino entre videojuego y red social. El usuario podía explorar el mundo a través de un avatar personalizado e interactuar con otros usuarios. En apariencia era algo muy parecido a cualquier RPG on line, sin embargo en este caso no había ningún conflicto ni objetivo, simplemente… era una segunda vida.

Second Life tuvo una gran popularidad a mitad de la década de los 2000, llegando a tener 38.000 usuarios en el mundo virtual de forma simultánea en cualquier momento. Incluso llegó a ser el escenario de un capítulo de CSI: New York en 2007. Las Maldivas, Suecia, Estonia, Colombia, Serbia, Macedonia y Albania abrieron embajadas en este mundo virtual.

¿Qué hubiera sido de las redes sociales sin smartphones?

Los smartphones se han convertido en uno de los principales puntos de acceso a las redes sociales, hasta tal punto que para muchos es imposible imaginarnos Facebook o Twitter sin ellos. De hecho, una de las redes sociales más importantes del momento, Instagram, nació en los teléfonos inteligentes y todavía hoy su acceso a través de la web es muy limitado.

Los motivos del éxito de redes sociales como Facebook o Twitter son muchos, y uno de ellos es estar en el sitio adecuado en el momento adecuado. El boom de los smartphones coincidió con su crecimiento, permitiendo a los usuarios compartir con sus amigos lo que hacían prácticamente en directo. Es muy posible que Facebook no fuera lo que es hoy sin los smartphones.

También puede ser divertido especular con qué hubiera pasado si los smartphones se hubieran popularizado en la época en la que MySpace era la reina y si hubiera sabido subirse adaptarse. Es posible que hoy MySpace fuese el centro del universo social y Facebook fuese un Google+ de la vida.

Los smartphones cambiaron nuestros hábitos y Facebook, Twitter y Whatsapp fueron los más rápidos en adaptarse a la nueva situación. Seguramente, estas sigan reinando hasta que una nueva tecnología cambie nuestra forma de actuar y alguien sea más rápido a la hora de verlo y aprovecharlo. Y si no, preguntádselo a MSN Messenger.