Encuentran vida en un lugar extremo del planeta con temperaturas de hasta 100 grados

Un equipo científico internacional liderado por el Centro de Astrobiología (CAB), del CSIC-INTA, ha presentado por primera vez evidencia de la existencia de vida en la región del volcán de Dallol, en el norte de la región de Afar (Etiopía).

La región geotérmica de Dallol, situada en la zona norte de la depresión de Danakil con una profundidad de 124 hasta 155 metros por debajo del nivel del mar, es considerada como uno de los ambientes más extremos de la Tierra y el más caluroso del planeta.

El trabajo, cuyos resultados han sido publicados en la revista 'Nature Scientific Reports' y ha sido liderado por el investigador del CAB Felipe Gómez, describe por primera vez evidencia morfológica y molecular de nanomicroorganismos termo-haloacidófilos (amantes de la alta temperatura, de la alta salinidad y presencia de sales y metales; y de muy bajos valores de pH).

El estudio muestra que las estructuras ultra pequeñas descubiertas (y que a primera vista parecen ser precipitados minerales) están enterradas dentro de depósitos minerales. Según explica Gómez, se trata de pequeñas bacterias (nano-bacterias) 'incrustadas' en las capas de sal depositadas sobre las chimeneas geotermales. Estos organismos han sido identificados inicialmente como pertenecientes a la Orden 'Nanohaloarchaea', aunque podría también tratarse de nuevos microorganismos no descritos hasta el momento.

Este ambiente de múltiples extremos se encuentra en la conocida como Depresión o Triángulo de Afar, un fondo marino incipiente con formación de corteza terrestre ubicado en la confluencia de tres placas tectónicas terrestres: la placa de Nubia, la Somalí y la Arábiga. Estas placas se caracterizan por una corteza continental muy fina, de menos de 15 kilómetros de espesor, con magma presente en algunos lugares a unos 3-5 kilómetros de profundidad.

La Depresión de Afar es una estrecha llanura de sal de tierras bajas (por debajo del nivel del mar) que discurre hacia el interior del continente africano, casi paralela a la costa del Mar Rojo, y que se formó a partir del Mar Rojo que fue aislado durante el Pleistoceno.

La parte norte de la Depresión está dominada por la llanura salina de Assale, una acumulación de sal marina en los depósitos de evaporita que albergan el volcán de Dallol. La interacción entre los yacimientos evaporíticos y el vulcanismo ha dado origen a unas aguas termales únicas, que son altamente ácidas (con un pH de 0 ó inferior) y salinas (saturación), con unas temperaturas máximas que oscilan entre los 90 y los 109°C.

En la superficie de la fuente, la temperatura del agua es superior a los 100°C y también es altamente ácida (su pH es cercano a 0). Las piscinas calientes resultantes presentan una coloración variada, dependiendo de la alta concentración de metales presentes (por ejemplo, hierro con una concentración de 35,6 g/l y cobre con 93 mg/l), dando un aspecto muy llamativo a este ambiente extremo. Una combinación de estos parámetros químicos y físicos extremos (temperatura, pH, salinidad y presencia de metales pesados), ha dado como resultado un entorno único multi-extremo.

Según destaca el CAB, los resultados de este estudio tienen importantes implicaciones para la comprensión de los límites ambientales de la vida y también proporciona información útil para evaluar la habitabilidad tanto en la Tierra como en otras partes del Sistema Solar, o incluso en el Marte primitivo y, por lo tanto, podría ser un paso crucial en la selección de sitios de aterrizaje para futuras misiones que pretendan detectar vida.