"Imagina obtener todos los nutrientes que necesitamos del arroz proteico cultivado en células", señala la ingeniera biomolecular Sohyeon Park, de la Universidad de Yonsei. Con ella a la cabeza, un equipo de investigadores ha conseguido cultivar células de carne de vacuno dentro de granos de arroz para preparar un producto cargado de proteínas, barato y con un impacto reducido en el medioambiente. 

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De un suave color rosa, que recuerda al pigmento del algodón de azúcar y con la sólida y frágil textura de la oblea, este cultivo de laboratorio se suma a la lista de innovaciones de la industria agroalimentaria para maximizar los insumos de la producción de carnes y reducir el impacto medioambiental. Empleando el mismo enfoque, los científicos pensaron que la estructura porosa del arroz podría servir como esqueleto —como lo hacen la gelatina y el colágeno— de las células animales. 

"El arroz ya tiene un alto nivel de nutrientes, pero añadir células del ganado puede potenciarlo aún más", explica Park. El arroz contiene aproximadamente un 80% de almidón y el 20% restante de proteínas y otros nutrientes. Además, es la base de muchas gastronomías del mundo y el cuarto cultivo más importante (a nivel de producción) del mundo. 

Para producir este cultivo híbrido, primero recubrieron el arroz con gelatina de pescado, un ingrediente seguro y combustible que se adhiere bien al arroz. Para después sembrar células madre de músculo y grasa de vaca en su interior, con un periodo de reposo de 9 a 11 días. Transcurrido ese tiempo se logra un arroz potenciado con proteína. 

Proceso de producción del arroz híbrido. Universidad de Yonsei

Para probarlo, los científicos cocinaron el arroz al vapor. Y, además de presentar un 8% más de proteína y un 7% más de grasa que el arroz corriente, descubrieron un sabor más a almendrado y carnoso con el arroz que más proteína y grasa contenía. Mientras que el arroz con menor cantidad olía a nada o aceite de coco. 

Un 15% más barato que la carne

"No esperaba que las células crecieran tan bien en el arroz", señala Park. El proceso de producción de esta nueva alternativa cárnica no es solamente eficiente en términos técnicos, también se estima un coste económico y una huella medioambiental mucho menor a la carne.

El arroz híbrido podría costar unos 2,23 dólares —2,07 euros— el kilogramo, mientras que la carne de vacuno cuesta 14,88 dólares —13,8 euros—. Comparado con la carne de vacuno, sería aproximadamente un 15% más barato. 

"Solemos obtener las proteínas que necesitamos del ganado, pero la producción ganadera consume muchos recursos y agua y libera muchos gases de efecto invernadero", aduce Park. Se estima que las emisiones de dióxido de carbono es de 6,27 kilogramos por cada 100 gramos de arroz híbrido producido. La carne de vacuno, por su parte, libera 49,89 kg de CO₂ por cada 100 gramos. 

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El equipo ambiciona que este producto se posicione como una opción en determinados contextos en los que es necesario contar con alimentos con un alto valor nutricional. En el estudio reflejan que podría ayudar a "superar una crisis alimentaria", a la luz de "las crecientes preocupaciones sanitarias, los riesgos de enfermedades infecciosas, el cambio climático y la escasez de recursos".

Por el momento, y en vistas a su comercialización, el equipo continuará perfeccionando el producto para maximizar el contenido de proteína y grasa que se genera. En el futuro, sostiene Park, "podría servir como ayuda alimentaria en caso de hambruna, racionamiento militar o incluso alimento en el espacio".