Seguros y banca confirman lo que alertaban los agricultores: el cambio climático sube el precio de los alimentos

Con el aumento de las temperaturas medias anuales y la disminución de las precipitaciones, el cultivo se hace cada vez más díficil. Es el caso de las aceitunas de Jaén o de las viñas de La Mancha. Y las compañías de seguros lo saben, les preocupa y comienzan a integrarlo en sus gráficas de riesgos y de cobertura. 

Es el caso de fondo de cobertura agrícola global Farrer Capital, que afirma que el cambio climático ha contribuido a que suban los precios de una larga lista de alimentos que se comercializan a niveles más altos este año.

"El trigo ha subido un 17%, el aceite de palma un 23%... el azúcar un 9% y la carne de cerdo un 21%", señala un informe de Farrer Capital. Para el consumidor, el "efecto retardado de esos altos precios de los productos básicos no va a desaparecer".

En todo el Mediterráneo, la reducción de los rendimientos y el aumento de los costes de los insumos para los productores de aceitunas han hecho subir los precios a máximos de 20 años este año. Y los problemas de producción sólo van a empeorar a medida que los efectos del clima se agudicen.

Durante milenios, la producción y los precios de los alimentos se han visto afectados por el clima, con fenómenos puntuales como olas de calor, sequías, inundaciones o heladas que cortan las cosechas y elevan los precios. La guerra y las enfermedades también son factores, como se vio recientemente después de la invasión rusa de Ucrania y la peste porcina que arrasó la población de cerdos de China.

Pero hay otra tendencia más sostenida que se ha extendido a lo largo de muchos aumentos bruscos de los precios de los alimentos. Desde las naranjas en Brasil hasta el cacao en África occidental, las aceitunas en el sur de Europa y el café en Vietnam, los patrones climáticos en permanente cambio como resultado del cambio climático están reduciendo los rendimientos de los cultivos, reduciendo la oferta y haciendo subir los precios.

Según el grupo de expertos Energy and Climate Intelligence Unit, un tercio del aumento de los precios de los alimentos en el Reino Unido en 2023 se debió al cambio climático. Y para la entidad financiera HSBC el cambio climático tiene un impacto material en los precios mundiales de los alimentos.

Evolución de la producción de cuatro principales productos para la alimentación humana. Enclave ODS

“Es fácil restarle importancia a los acontecimientos individuales considerándolos aislados, pero acabamos de presenciar una secuencia de acontecimientos anormales y perturbaciones que, por supuesto, se suman al impacto del cambio climático”, según declaraciones hechas en el Financial Times.

Estos acontecimientos repetidos tienen un impacto permanente en la capacidad de suministro de alimentos. Los aumentos de precios de los alimentos, que antes se consideraban temporales, se están convirtiendo en una fuente de presión inflacionaria persistente.

Inflación

A nivel mundial, las tasas anuales de inflación de los alimentos podrían aumentar hasta 3,2 puntos porcentuales por año durante la próxima década como resultado del aumento de las temperaturas, según un estudio reciente del Banco Central Europeo y el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático.

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Esto significará un aumento de la inflación general anual de hasta 1,18 puntos porcentuales para 2035, según el estudio, que utilizó datos históricos de 121 países desde 1996 hasta 2021 para modelar escenarios de inflación futuros. El sur global será el más afectado.

El mundo está en camino de un aumento de temperatura de hasta 2,9°C por encima de los niveles preindustriales, casi el doble del objetivo acordado en las conversaciones sobre el clima de París de 2015, según un informe reciente publicado por el programa de medio ambiente de las Naciones Unidas.

La pregunta es cómo la política monetaria debería reflejar esto. Muchos bancos centrales excluyen los precios de los alimentos y la energía de la llamada inflación básica, la medida que vigilan más de cerca, debido a su volatilidad.

Inflación y alimentos

Pero ahora que el cambio climático está empezando a causar una presión inflacionaria sostenida, crece el debate sobre si quienes fijan la referencia de interés bancaria deberían prestarle más atención, sobre todo porque el impacto del aumento de los precios de los alimentos se siente profundamente entre los ciudadanos comunes.

Los analistas predicen que las interrupciones más frecuentes en el suministro de alimentos obligarán a los bancos centrales a responder, lo que conducirá a tasas de interés más volátiles y posiblemente a tasas de interés más altas con el tiempo.

Y la agricultura es uno de los sectores más directamente afectados. En la próxima década, algunos de los cultivos más importantes a nivel mundial podrían escasear, ya que el aumento de las temperaturas y la mayor frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos dificultan las cosechas. 

Los rendimientos de trigo, por ejemplo, se reducen drásticamente cuando las temperaturas primaverales superan los 27,8°C, aunque un estudio reciente encontró que las principales regiones productoras de trigo de China y EEUU estaban experimentando temperaturas muy superiores a esta cifra con cada vez mayor frecuencia.

Las olas de calor que en 1981 se esperaba que ocurrieran una vez cada cien años ahora se esperan cada seis años en el Medio Oeste de Estados Unidos y cada 16 años en el noreste de China, según la investigación de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de la Nutrición de la Universidad de Tufts.  

El arroz, la soja, el maíz y las patatas son otros de los productos básicos que podrían ver desplomarse sus rendimientos. Para muchos cultivos, las temperaturas más altas implican rendimientos más bajos. Esta caída de la productividad provoca un aumento de los precios de los alimentos, una cuestión de oferta y demanda.

Efecto del calentamiento

Y si para la población es preocupante, para los agricultores aún más. Las tierras que antes producían abundantes cosechas gracias al agua de lluvia ahora necesitan riego y se necesitan más pesticidas para mantener a raya las enfermedades y los insectos.

El aumento de las temperaturas también afecta a la productividad laboral, aumentando los costes de producción que se trasladan a los consumidores en forma de precios más altos. Ya no hay duda de que todo el sistema está cambiando.

Y en el caso de la Europa más templada (España entre otros) sufrirá los peores efectos del cambio climático (y el impacto inflacionario que conlleva) durante los meses de verano. En 2022, la inflación de los precios de los alimentos en Europa aumentó alrededor de 0,6 puntos porcentuales como resultado del caluroso verano del continente, según el Banco Central Europeo.

Algunos economistas afirman que en las economías avanzadas, las empresas con gran poder de mercado pueden amplificar la inflación en épocas de interrupciones de la oferta. El creciente impacto del cambio climático en la agricultura está reavivando el debate sobre si los bancos centrales deberían responder a los shocks de precios de los alimentos como lo hacen ante aumentos generalizados de precios: subiendo los tipos de interés.