La felicitación de cumpleaños que fructificó en un proyecto disruptor para fabricar biogás a partir de residuos oleícolas

Era difícil para Íñigo adivinar que aquella llamada a su amigo Rubén para felicitarle por su cumpleaños sería tan provechosa. Corría el año 2018 y ambos cursaban sus estudios universitarios.

Acaba de comenzar la aventura empresarial que daría vida en 2020 a Smallops, una startup especializada en revalorizar residuos oleícolas para producir biogás y nanopartículas. Su historia, bien merece ser contada. Y en ella, es también pieza clave del proceso María Jara, cofundadora al igual que Rubén Escudero e Íñigo Monreal.

En aquel momento, Rubén estaba volcado en su trabajo final de Grado, en el que diseñó y comprobó la viabilidad de una planta de producción de estas nanopartículas de hierro encapsuladas en carbono con diversas aplicaciones, como el tratamiento de aguas.

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Al mismo tiempo, María e Íñigo estaban centrados en planificar un viaje de prospección a la India con otra empresa de la que disponían. "Fue entonces cuando surgió la idea de explorar la posible aplicación de las nanopartículas en el tratamiento de aguas en la India, debido a los problemas de salud pública relacionados con la calidad del agua en el país", relata a D+I Íñigo Monreal. 

"A pesar de mi falta de experiencia en proyectos medioambientales, María, quien tenía experiencia en este campo, se unió al equipo y realizamos nuestro primer análisis de mercado en la India y China", añade.

De izquierda a derecha: Íñigo Monreal (cofundador y CEO), María Jara (cofundadora y COO), y Rubén Escudero (cofundador y CTO).

Al mismo tiempo, Rubén finalizó el diseño de la planta de producción para su proyecto de fin de grado. "Fue entonces cuando decidimos llamar a nuestro proyecto Smalops -la única diferencia es que ahora lleva dos eles-".

Después de su primer análisis de mercado, los emprendedores se percataron de cuán difícil sería entrar en el sector del tratamiento de aguas, circunstancia que les llevó a analizar otros mercados en los que las nanopartículas podrían tener aplicaciones útiles.

Así fue como el sector de la producción de biogás se cruzó en su camino. El campo de crecimiento en España era muy grande y hacía falta iniciativas que lo desarrollaran. Ellos querían ser una de ellas, la mejor.

Este análisis permitió que Rubén se centrara en su máster para evaluar la aplicación de las nanopartículas en la mejora de la producción de biogás, realizando varios ensayos experimentales y recogiéndolos en su trabajo de fin de máster.

Biogás, biohidrógeno y tratamiento de aguas

Finalmente, el 2 de marzo de 2020 se constituyó Smallops como empresa y estableció su sede en Extremadura. 

Desde entonces, la compañía se ha labrado una trayectoria ascendente hasta posicionarse como una de las firmas de referencia en su sector.

El sector oleícola genera más de 10 millones de toneladas de residuos, mientras que la capacidad de gestión de estos residuos a nivel nacional se encuentra en torno a los seis millones de toneladas.

Además, en Europa se ha aumentado la necesidad de independencia energética a través de fuentes renovables, especialmente después de los recientes acontecimientos acontecidos tras la invasión de Ucrania.

Smallops ha desarrollado un primer prototipo de filtro a partir de nanopartículas para el tratamiento de aguas y realizado pruebas agronómicas del producto por su capacidad bioestimulante y biorremediadora.

¿Cuál es su propuesta ante estos datos? Smallops propone un sistema innovador que permite producir biogás exclusivamente a partir de los residuos oleícolas, alperujo y alpechín.

Este proceso también permite producir OPS, nanopartículas de hierro con diversas aplicaciones medioambientales, desde el tratamiento de aguas hasta la mejora de producción de biogás y la producción de biohidrógeno.

Este enfoque soluciona dos problemas: aumentar la capacidad de gestión de residuos a través de un nuevo sistema que genera productos de alto valor agregado y energía verde, y valorizar un residuo fabricando un producto de bajo coste con un gran y beneficioso impacto medioambiental.

Gracias a sus plantas de biogás, Smallops ha mejorado los rendimientos de producción de biogás, mientras que, fruto de la colaboración con los centros tecnológicos, ha logrado desarrollar un primer prototipo de filtro a partir de nanopartículas para el tratamiento de aguas y ha realizado pruebas agronómicas del producto por su capacidad bioestimulante y biorremediadora.

2023: año de retos y reconocimientos

2023 se presenta ambicioso para la startup extremeña. Sus objetivos pasan por establecer una cartera de clientes a nivel nacional e internacional, evolucionar un segundo prototipo de filtro para el tratamiento de corrientes gaseosas, y seguir trabajando con empresas para realizar pruebas en suelo a nivel agronómico, demás de crear nuevas formulaciones de fertilizantes en colaboración con ellas.

En este tiempo desde su puesta en marcha, Smallops ya ha alcanzado hitos importantes para la compañía y para el desarrollo de su sector en nuestro país.

Smallops también produce OPS, nanopartículas de hierro con diversas aplicaciones medioambientales.

"Hemos logrado varios casos de éxito a nivel de producto, incluyendo un aumento del 21% en los rendimientos de producción de biogás y la eliminación del 99% del ácido sulfhídrico", explica el CEO.

Además, "hemos demostrado que es posible producir biogás exclusivamente a partir de alpechín y alperujo sin presentar inhibiciones y con un 60% de metano. Como resultado de nuestro éxito, hemos recibido el apoyo financiero del programa Neotec y hemos incorporado a un inversor internacional a la empresa", indica Monreal.

Smallops se ha alzado con la victoria en los premios de la Asociación Mundial de Biogás y es la empresa más innovadora en Extremadura en los Premios EmprendeXXI

Sus esfuerzos también han merecido la victoria en los premios de la Asociación Europea del Biogás y en los premios de la Asociación Mundial del Biogás.

A nivel nacional, Smallops ha sido recientemente distinguida en los premios EmprendeXXI como la empresa más innovadora de Extremadura.

Para lograr estos premios el equipo humano ha sido el capital más valioso de la startup. Cuenta con una plantilla multidisciplinar con dos perfiles empresariales especializados en finanzas, marketing, desarrollo de negocios y ventas; y dos perfiles técnicos altamente capacitados en la producción de biogás, nanopartículas, sostenibilidad, tecnologías del agua, medioambiente y tratamiento de residuos.

Además, contempla incorporar un doctor para continuar con el desarrollo tecnológico.