De esta forma, la compañía congelará este año la retribución al accionista después de incrementarla un 5,5% en 2017. En concreto, el dividendo se hará efectivo en tres pagos de 0,19 euros por acción cada uno de ellos, los días 3 de abril, ya abonado, 29 de junio y 1 de octubre de este año.

En su intervención ante los accionistas, el presidente de la compañía ha subrayado que 2017 se ha cerrado con unos resultados "muy satisfactorios" tras apostar por un "fuerte" crecimiento orgánico, con unas inversiones de 133 millones de euros. De este importe, 97 millones de euros se han destinado a inversiones de crecimiento o de mejora de la productividad y 35 millones a inversiones puramente de mantenimiento de equipos.

En cuanto a la deuda neta, tras las "importantes" inversiones realizadas en crecimiento orgánico e inorgánico, al cierre de 2017 se situó en 517 millones de euros, un ratio de 1,4 veces sobre Ebitda, es decir, según Hernández Callejas, un bajo nivel de endeudamiento para seguir afrontando "con holgura" posibles operaciones de desarrollo orgánico e inorgánico.

"Ha sido un ejercicio extraordinario porque nuestros negocios arroceros en España y Estados Unidos han cosechado resultados record, y eso, aunque siempre pondremos el mejor de nuestros empeños, no será fácil de conseguir siempre", ha resaltado.

De cara a 2018, que se ha iniciado con la compra del 70% de la sociedad italiana de pasta fresca Bertagni, valorada en 130 millones de euros, Hernández Callejas ha resaltado que la compañía seguirá apostando por el crecimiento y expansión de sus negocios, "sin tener que recurrir necesariamente a la compra de empresas de gran envergadura, que hoy cotizan a niveles muy elevados".

INVERSIONES EN ASIA

En concreto, la firma espera finalizar en India la ampliación de su planta arrocera y la construcción de una "modernísima" planta de pasta, que será "la más avanzada del país", al tiempo que trabaja en Bangkok para duplicar sus instalaciones.

"Tenemos el objetivo de crecer en nuevas áreas geográficas y para ello, estamos convencidos de que las inversiones en India, Tailandia, Vietnam y Camboya nos permitirán construir una potente organización comercial para la venta de nuestros productos en los mercados asiáticos", ha afirmado el presidente de Ebro.

Además, el grupo continuará buscando este año el crecimiento en la nueva área de BIO y Healthy Food y en el negocio de fresco, pero sin descuidar sus actividades y marcas principales, que sin duda, según Hernández Callejas, "constituyen el corazón de la compañía".

Asimismo, Hernández Callejas ha afirmado que Ebro sigue con atención todo el nuevo entorno de mercado, desde las últimas tendencias de consumo hasta las necesidades de los distribuidores y la evolución del e-commerce, que será, a su jucio, un 'player' muy importante en los próximos años, "con la mirada puesta en responder de la mejor forma posible a los desafíos que se presentan y ofrecer una plataforma potente para la nueva distribución".

"Y eso supone la mejora continua de nuestra eficiencia y competitividad, así como la búsqueda de las más amplias sinergias entre las distintas empresas del grupo", ha indicado.

IMPACTO DE LA REFORMA FISCAL EN EEUU

En su discurso, Hernández Callejas ha resaltado la relevancia de la nueva política fiscal del presidente estadounidense, Donald Trump, y ha señalado que la reducción de la tasa del Impuesto de Sociedades (del 35% al 21%) repercutirá "favorablemente" en un ahorro fiscal para Riviana de entre 15 y 18 millones de dólares al año (entre 12 y 15 millones de euros).

Asimismo, Hernández Callejas ha afirmado que durante 2017 el grupo ha visto cómo se ha consolidado la recuperación económica en todos los países en los que está presente y se ha referido al caso concreto de EEUU, donde una situación próxima al pleno empleo ha ocasionado problemas de reclutamiento de personal para sus nuevas fábricas, un contratiempo "especialmente difícil" en Texas, que ha tenido que sufrir además los efectos del huracán Harvey que, aunque afortunadamente no produjo daños personales, sí ocasionó daños materiales en la sede social en Houston y en dos fábricas.

Según ha explicado, estas instalaciones tardaron más de lo esperado en reabrirse por el desajuste entre la oferta y la demanda de personal de mantenimiento necesario para reparar los daños sufridos en todo el Estado.

Por último, en relación a la recién creada división de alimentos ecológicos, ha indicado que todavía es una parte "muy pequeña" de Ebro, ya apenas representa 40 millones, pero para la que el grupo tiene buenas perspectivas de crecimiento en el futuro.

"Tenemos tres plantas de producción, una en Francia y otras dos en España, y estamos trabajando en complementar el canal especializado con el lanzamiento de una marca única en Europa destinada al Gran Consumo", ha señalado.