Christian Sealey (Sodali & Co): “Estamos trabajando con Helios para una potencial exclusión de bolsa de Lar España”

En los últimos años, ha acelerado el paso con múltiples integraciones de compañías: GPS, Di Costa Partners, Nestor Advisors, Gryphon Advisors, Citadel Magnus, FrameworkESG, HXE Partners, Powerscourt, Domestique y Designate.

Su papel es el de un asesor de confianza, una suerte de Pepito Grillo para las compañías con las que trabaja, muchas de las cuales son españolas y ahora están enfrascadas en arduos procesos corporativos de opa. Christian Sealey, International CEO de Sodali & Co para las regiones de APAC y EMEA, repasa en una entrevista con EL ESPAÑOL-Invertia algunos de estos nombres propios.

¿En qué campañas accionariales ha participado Sodali & Co recientemente en Europa y destacaría como ejemplos de éxito? 

En el Reino Unido, diría que la adquisición de SMS por parte de KKR fue un gran ejemplo. Fue necesario cambiar de un acuerdo de reestructuración (scheme of arrangement) a una oferta debido a la oposición estratégica de un inversor, a pesar del respaldo de la junta directiva de SMS. Logramos exitosamente llegar a una venta forzosa (squeeze-out) de la oferta, ya que el accionista opositor se dio cuenta de que terminaría con una participación ilíquida si no aceptaba, dado que habíamos reunido el apoyo de todos los demás accionistas.

También destacaría el caso de Abcam en los últimos doce meses, ya que fue una campaña concertada inicialmente para defender a la compañía contra un activista: su fundador original, Jonathan Milner. La empresa era una sociedad anónima británica, pero estaba listada en los Estados Unidos, y nuestro equipo en EEUU la defendió exitosamente contra las demandas del activista.

Posteriormente, la compañía fue objeto de una oferta de adquisición por parte de Danaher, la cual contó con el apoyo de la junta directiva. Milner se opuso e intentó persuadir a otros inversores para que votaran en contra del acuerdo de reestructuración. Es genial poder aprovechar nuestra capacidad global a través de los equipos de EEUU y el Reino Unido para nuestros clientes. En este caso, funcionó con éxito para garantizar la aprobación de la votación mediante campañas de compromiso tanto con inversores institucionales como minoristas.

¿Cuál es el estado actual del activismo accionarial, particularmente en las empresas europeas?

En términos generales y anecdóticamente, escuchamos del mercado que gran parte del activismo actual ocurre a puerta cerrada, y las situaciones públicas representan sólo una fracción de lo que realmente está sucediendo en términos de activismo.

A pesar de que los temas impulsados por ESG han sido un motor del activismo en los últimos años, también volvemos a ver un activismo basado en la valoración y el rendimiento. Este es un tema común a nivel global en nuestro negocio, donde el enfoque se centra cada vez más en preocupaciones estratégicas y operativas más amplias, con el objetivo final de mejorar el valor corporativo.

En 2023, activistas estadounidenses como Elliott, Eminence, Sachem Head y Trian han liderado este movimiento, influyendo significativamente en las actividades europeas en lo que va de año. El Reino Unido sigue siendo un foco para el activismo, convirtiéndose en una de las jurisdicciones fuera de Estados Unidos más populares para estas iniciativas.

Además, estamos presenciando una ampliación del activismo más allá de los fondos tradicionales. Los grupos laborales y figuras políticas anti-ESG están entrando en escena, lo que genera un aumento en la actividad y la aparición de activistas primerizos.

Un excelente ejemplo de esto es la situación actual de Volkswagen en Alemania, donde las decisiones empresariales tomadas para proteger la viabilidad a largo plazo de la compañía, en respuesta a los desafíos del mercado de vehículos eléctricos, tienen implicaciones para un amplio conjunto de las partes interesadas.

También se está generando un mayor número de votos en contra de los directores y los informes de remuneración de las compañías. A menudo, este es el punto inicial en el que los inversores envían un mensaje a la empresa, lo que resulta en campañas de activismo más largas y prolongadas.

Hemos asesorado en más de 450 transacciones, valoradas en más de 800.000 millones de dólares, y típicamente representamos alrededor de la mitad de la actividad global de M&A y activismo cada año. Esto nos brinda una gran perspectiva sobre las tácticas de los activistas, las respuestas de las empresas y cómo responden otros accionistas.

Estamos viendo un cambio en el enfoque del activismo centrado en ESG hacia un activismo orientado a la operación y la valoración

Después de dos años de menor actividad corporativa en 2022 y 2023, ¿cuál es el balance de 2024 y qué anticipa para 2025?

En todos los mercados a nivel mundial, estamos observando un aumento en el activismo impulsado tanto por activistas tradicionales como por inversores activos, quienes están cambiando su enfoque del activismo centrado en ESG hacia un activismo orientado a la operación y la valoración.

Esto es especialmente visible en mercados como Japón, donde hemos visto dos casos significativos en i-Seven (7-Eleven) y Tokyo Gas. Si bien los grandes activistas tradicionales siguen siendo participantes activos del mercado, estamos empezando a observar una tendencia emergente en la que actores de menor tamaño en el activismo están tomando posiciones en empresas. A su vez, el private equity está utilizando esto como un punto de entrada para desempeñar el papel de "caballero blanco".

En general, creo que veremos un aumento en los volúmenes de actividad, especialmente a medida que parte de lo que sucede detrás de escena se haga público.

Echando la vista atrás, comenzamos 2024 hablando de que sería el año de las elecciones y de la incertidumbre que éstas nos planteaban a todos. Sin embargo, al cerrar el año, la dirección política en muchos países se ha vuelto más clara. De cara a 2025, creo que veremos el regreso de la actividad de fusiones y adquisiciones (M&A) en Europa. Ya estamos empezando a ver nuevos acuerdos surgir en el sector de servicios financieros y de forma transfronteriza.

BBVA lanza una campaña dirigida a los accionistas de Banco Sabadell para convencerles de la opa

¿Cómo evalúa la gestión de la opa hostil de BBVA sobre Banco Sabadell? ¿Tendrá éxito BBVA?

La situación en España refleja tendencias que estamos observando en otros mercados europeos. El panorama bancario europeo está evolucionando, con una creciente prevalencia de la consolidación. Las fusiones transfronterizas pueden ser muy desafiantes, a pesar de sus posibles beneficios. Por ello, también estamos viendo esfuerzos de consolidación doméstica, como la reciente oferta de UniCredit de 10.100 millones de euros por Banco BPM, que busca consolidar su posición como el segundo mayor banco de Italia.

En cuanto a la situación específica de BBVA, aunque preferiríamos que cualquier acuerdo se mantuviera amistoso, en última instancia serán los accionistas quienes determinen el éxito de cualquier posible fusión o adquisición.

¿En qué otras operaciones corporativas españolas está presente Sodali, y cuál es su percepción de ellas?

Nuestro trabajo reciente con Applus en España resalta la naturaleza dinámica de las adquisiciones corporativas. El escenario competitivo subrayó la importancia de la comunicación estratégica y el compromiso con los accionistas en actividades de M&A.

Applus, que era propiedad de The Carlyle Group antes de salir a bolsa en 2014, se convirtió en el objetivo de una guerra de ofertas entre Apollo y un consorcio de I Squared y TDR. El éxito del consorcio, logrando aproximadamente un 71% de aceptación, se debió a unas relaciones con los inversores y una gestión de información efectivas para navegar un proceso de adquisición tan complejo.

También estamos involucrados en acuerdos con Lar España y Ercros. En el caso de Lar, estamos trabajando con el oferente [Helios RE, un consorcio de Hines y Grupo Lar] para mejorar el conocimiento del mercado, apoyar a los accionistas objetivo y garantizar un flujo de aceptación adecuado para asegurar la operación y la exclusión de cotización de la empresa.

En cuanto a Ercros, estamos defendiendo sus intereses frente a dos ofertas no solicitadas e infravaloradas [las de Bondalti y Esseco]. Estamos monitorizando la base de accionistas y apoyaremos a la junta directiva en cualquier acción o comunicación con los accionistas.