Europa se despide de la Estación Espacial Internacional. Siguiente paso: la Luna

Hemos hablado mucho de las dificultades de la NASA para mandar cargas y astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), y como por el momento tiene que depender de Rusia hasta que las empresas privadas terminen sus alternativas; pero no hace falta irse tan lejos para ver un ejemplo de que la exploración espacial no pasa por su mejor momento: la ESA va a mandar hoy su último cargamento a la ISS. La misión supone la última del ATV, Vehículo Automatizado de Transferencia, la nave usada en cinco ocasiones desde el 2008 para tareas de reabastecimiento.

Fin de una importante misión

En un principio estas misiones del ATV eran el pago de Europa a cambio de permitir la entrada de astronautas europeos en la ISS, ya que el ATV no permite el transporte de astronautas. Al ser capaz junto con el cohete Ariane de poner en órbita hasta ocho toneladas de carga, la mayor de todas las naves que reabastecen a la ISS, tuvo un papel muy importante para mandar experimentos, herramientas, y aprovisionamientos; una vez terminada la descarga eran usados para deshacerse de la basura y desechos, que acababan incinerados en la reentrada a la atmósfera.

Sin embargo, la ESA ha decidido que el ATV no hará una sexta misión, acabando con el lanzamiento de naves europeas hacia la estación. Por lo menos tenemos el consuelo de que esto significa que ahora estos recursos irán a parar a la nave de nueva generación Orion de la NASA. En colaboración con la agencia estadounidense, todo lo aprendido con el ATV y sus tecnologías serán implementadas en la Orion con el objetivo de “ir mas allá de la órbita terrestre”; entre estas se encuentran elementos esenciales como los sistemas de combustible, energía solar, aire, y de propulsores para maniobras. El proyecto espera volver a la Luna entre el 2017 y el 2019.

Por lo tanto, puede que Europa diga adiós a la ISS, pero está diciendo hola a un ambicioso proyecto de futuro. Además, la quinta y última misión del ATV será muy importante, ya que incluye experimentos que implican el uso de un levitador electromagnético para calentar metales hasta 2100 ºC y enfriarlos rápidamente para comprobar cómo la microgravedad afecta a la formación de aleaciones entre otras cosas. También se incluye un nuevo joystiq con el que los astronautas podrán jugar a partidas del clásico Pong; el objetivo es estudiar cómo se podrían usar estos mandos para controlar robots en el espacio.

La última misión del ATV será lanzada en la Guayana Francesa a las 01:47 hora peninsular (23:47 GMT), y podemos ver el lanzamiento en directo gracias al streaming de la ESA a partir de las 01:27 hora peninsular (23:27 GMT).

Fuente | ESA | New Scientist