Ha sido lo único de lo que todo el mundo estaba hablando: los problemas en las apps de Whatsapp, Instagram y Facebook afectaron a millones de usuarios de todo el mundo, algo confundidos por lo que pasaba. Y es que esta no era una caída normal y corriente; si hubiera sido así, simplemente hubiéramos publicado unos memes en Twitter mientras esperábamos a que volviese.

No, el problema es que, técnicamente, Facebook y sus apps no se “cayeron” del todo; de hecho, seguían siendo relativamente funcionales. Podíamos seguir repasando nuestro timeline de Facebook y de Instagram, y Whatsapp permitía enviar mensajes. La única diferencia es que los archivos multimedia, principalmente todas las imágenes, dejaron de cargar.

Facebook provoca un problema durante el mantenimiento

Facebook se convirtió en un esqueleto de lo que era, con enormes huecos en nuestras publicaciones donde deberían ir nuestras imágenes. Compartir archivos por Whatsapp se volvió imposible. Y qué decir de Instagram, una red social basada precisamente en compartir imágenes. Esto es una pista de que, en realidad, los servidores de Facebook estaban bien; y que el problema era algo más técnico.

La compañía no ha querido detallar aún el problema exacto que afectó a sus apps y que ya está solucionado. En declaraciones a Reuters, Facebook afirma que “desencadenó” el problema durante una operación rutinaria de mantenimiento, lo que provocó que los usuarios lo tuviesen difícil para enviar fotos y vídeos a través de sus redes. La clave de estas declaraciones está en el verbo “desencadenar”, que indica que fueron los propios empleados de Facebook los que provocaron el error.

Por qué Whatsapp no cargaba imágenes

En efecto, por lo que sabemos y por lo que se ha podido analizar del problema, todo indica que, durante estas operaciones de mantenimiento, alguien tocó lo que no debía. En concreto, el problema afectó al CDN, la red de distribución de contenidos usada por Facebook. Cuando guardamos una nueva publicación de Facebook, todas las partes no se guardan juntas. Los archivos, como las imágenes, se guardan en una red de servidores que reciben peticiones cada vez que intentamos cargar el contenido.

Cuando intentábamos cargar una imagen en Facebook, Whatsapp o Instagram, la conexión con el CDN usado por Facebook fallaba y no aparecía nada. En Ars Technica han analizado las peticiones a los servidores, y consideran que se trata de un fallo en los argumentos pasados al CDN; lo que provocaba que la red devolviese un error 403 y no se mostrase el contenido. Y también es por eso que, en el caso de Facebook, aparecían una serie de palabras; estas son las etiquetas que Facebook aplica automáticamente a las imágenes después de analizarlas.

Este parece ser el típico error que puede subsanarse fácilmente, si es realmente un problema en las peticiones a los servidores. Sin embargo, en proyectos tan gigantescos como el de Facebook cambiar cualquier detalle no es algo tan fácil. A Google le pasó algo similar, cuando el pasado junio realizó un cambio en sus servidores que provocó una caída de sus servicios; pese a saber exactamente lo que estaba pasando, no fue hasta pasada varias horas que todo volvió a la normalidad. Cada vez que se realiza un cambio, hay que propagarlo a todas las redes internas y servidores de la compañía; un proceso largo y tedioso, en buena medida por seguridad (precisamente para no actualizar con código inseguro o incompleto).