El Delta IV Heavy se jubila: uno de los cohetes más potentes se despide completando su último vuelo

El cohete Delta IV Heavy ha volado por última vez con éxito. El cohete más grande de la familia Delta IV y uno de los más pesados del mundo, ha conseguido despegar desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-37, en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Este lanzamiento, que ha podido seguirse desde España, ha sido el último para esta familia de cohetes, poniendo fin al programa Delta de ULA.

El Dela IV Heavy ha podido realizar con éxito la misión NROL-70, para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO por sus siglas en inglés). Este lanzamiento marca el punto final para un cohete que voló por primera vez en noviembre de 2022, siendo este su vuelo número 45. El vuelo ha tenido lugar a las 18:53, hora peninsular española.

Un dispositivo que fue ideado en su concepción como un sistema modular, que pudiera volar en distintas configuraciones dependiendo de qué requiriera la misión en ese momento. El corazón de dicho sistema era el CBC o núcleo propulsor común, que se constituía como la primera etapa del cohete. En este lanzamiento, se ha usado la versión más potente de este cohete, el Delta IV Heavy, que usa hasta 3 CBC, una etapa superior criogénica y un carenado de carga útil PLF de 5 metros de diámetro.

El último vuelo del Delta IV Heavy

La misión en cuestión, la NROL-70, se ha llevado a cabo para la Oficina Nacional de Reconocimiento y aunque la información en torno a la carga útil del cohete está clasificada, se cree que se trata de un satélite de inteligencia que tiene como destino la órbita GEO o geoestacionaria. El Delta IV Heavy ya ha realizado misiones de esta índole con anterioridad.

La propia NRO es una agencia del Departamento de Defensa de Estados Unidos, y se encarga principalmente de construir y operar satélites de reconocimiento espacial para el gobierno de los EE.UU. Estos dispositivos, vitales para la seguridad espacial del país, abarcan todo tipo de escenarios, que van desde la observación terrestre hasta las comunicaciones de uso militar e inteligencia.

Este cohete puede elevar hasta 28.370 kilos a la órbita terrestre baja y 13.810 a la órbita de transferencia geoestacionaria, y se constituye como un cohete de combustible líquido, que incluye una etapa superior, un propulsor principal y dos propulsores de correa. El programa Delta IV es el resultado del Programa de Vehículo de Lanzamiento No-Reutilizable Evolucionado (EELV) de Boeing, que buscaba reducir costes de hasta un 50% en los lanzamientos de la época.

Este último lanzamiento se ha caracterizado por ser el lanzamiento número 16 del Delta IV Heavy, y no ha tenido contratiempo alguno, ya que todas las fases de separación de sus etapas se han llevado a cabo con total normalidad. Su carga útil, que alcanzó la órbita deseada por la NRO, pudo liberarse con éxito, dando por finalizada la misión del Delta IV Heavy.

Delta IV Heavy en su plataforma antes del lanzamiento. ULA Omicrono

Así, se dice adiós a uno de los cohetes más potentes del mundo y se cierra un programa con una trayectoria espectacular, ya que de las 44 misiones que han precedido a este vuelo final, los Delta IV han completado 43. Recordemos que en el momento de su presentación, este Delta IV Heavy se postuló como el cohete con la mayor capacidad de carga útil de todos los cohetes operacionales.

El único fallo lo tuvo la configuración más pesada del cohete, en su vuelo inaugural en diciembre de 2004. Si bien el cohete pudo volar, alcanzó una órbita más baja de la prevista debido a una serie de fallos en el lanzamiento, causando que en ese momento tres de sus propulsores se apagaran de forma prematura.